Un moteur unimoléculaire électrique a été conçu par des chimistes américains. Mesurant à peine un nanomètre, ce moteur devient le plus petit conçu à ce jour. Le dernier détenteur du titre mesurait 200 nm.
Le chimiste Charles Sykes et ses collègues de l'Université Tufts affirment que leur invention pourra être utile dans plusieurs domaines, de la médecine à la nanotechnologie.
Par comparaison, un cheveux de Charles Sykes mesure environ 60 000 nanomètres de diamétre.
Des moteurs à base de molécules uniques avaient déjà été créés, mais c'est la première fois qu'ils peuvent être alimentés individuellement par un courant électrique.
La chose la plus excitante au sujet de ce moteur électrique est que nous pouvons le stimuler individuellement et observer son mouvement. Nous pouvons ainsi voir son comportement en temps réel.
Les chercheurs expliquent qu'ils contrôlent la rotation de l'invention, à très basse température, à l'aide d'un microscope à balayage qui utilise les électrons au lieu de la lumière pour « voir » les molécules.
Le Pr Sykes précise que c'est la pointe métallique du microscope qui fournit la charge électrique à la molécule de butyle sulfure de méthyle placée sur une surface conductrice en cuivre.
L'équipe de chercheurs, dont les travaux sont publiés dans la revue , espère maintenant réussir à reproduire ce moteur à une température plus élevée, ce qui pourrait éventuellement permettre son utilisation courante.