
Le 26 septembre1985, il lance l'idée des Restos du Cœur sur Europe 1, en déclarant : "J'ai une petite idée comme ça, si des fois y'a des marques qui m'entendent, je ferai un peu de pub tous les jours. Si y'a des gens qui sont intéressés pour sponsoriser une cantine gratuite qu'on pourrait commencer par faire à Paris et puis qu'on étalerait dans les grandes villes de France". Les premiers restos ouvrent le 22 décembre 1985. L'objectif est d'offrir 200 000 repas par jour. Ce premier hiver, il sera distribué 8,5 millions de repas.
Le meilleur moteur qu'il peut offrir aux Restos, c'est sa propre image et celle de ses amis. En un hiver, il constitue autour de son idée une bande d'Enfoirés.

Issu d'un milieu défavorisé (« Je ne suis pas un nouveau riche, je suis un ancien pauvre »), Coluche a pris conscience de grosses défaillances dans l'entraide française envers les plus démunis, cette association étant là pour pallier les carences. Celle-ci, qui ne devait durer qu'un temps, est toujours active. Il est également à l'origine d'une loi (dite « Loi Coluche »), votée en 1988, qui permet à un donateur à des organismes d’aide aux personnes en difficulté de déduire une partie de son don de ses impôts.


Coluche est enterré de l’autre côté du périphérique au cimetière municipal.