C'est en Amérique que le tabac puise ses origines il y a plus de 3000 ans, en témoignent d'anciennes pipes découvertes en Amérique du Sud. 1492 : Arrivée de Christophe Colomb à Cuba Alors très populaire chez les Incas et les Aztèques pour communiquer avec les esprits, atteindre une sorte d'ivresse, apaiser les douleurs et la fatigue, le petun (nom indigène désignant le tabac) était fumé notamment lors des fêtes et cérémonies religieuses. Christophe Colomb qui le découvrit dès son arrivée à Cuba, fumé sous forme de long tube appelé "tobago" ou encore chiqué, ramena en Europe des feuilles et des graines. Le succès fut immédiat.
Les Européens lui prêtèrent de nombreuses vertus thérapeutiques comme la guérison de l'asthme, de la toux... En 1556, le Père André Thévet, de retour d'une expédition au Brésil, acclimata les premiers Jean Nicot plants dans son jardin en Angoulême. Mais c'est à Jean Nicot, ambasadeur de France à Lisbonne, que l'on doit d'avoir promu l'usage du petun aurès des élites. Alors vendu sous forme de poudre par les apothicaires, il en envoya à la reine Catherine de Médicis pour calmer les migraines de son fils. Très vite on ne parla plus que de l'herbe de l'abassadeur, lui donnant les noms de Nicotiana, d'herbe à Nicot, d'herbe à la Reyne...
Longtemps utilisé à seules fins médicinales, le tabac fut au fil des siècles de plus en plus consommé par plaisir. La pipe, autrefois utilisée lors des rites chamaniques des anciennes peuplades ou à l'administration du tabac comme remède, devint la compagne des grandes discussions. On prisait également le tabac ou encore fumait le cigare. Profitant de ce commerce très lucratif, le Cardinal de Richelieu instaura le premier impôt sur le tabac et Colbert en fit un monopole d'État.
Peu à peu, ses vertus thérapeutiques furent mises en doute et de nombreuses personnes influentes comme le roi Jacques premier d'Angleterre s'opposèrent à son utilisation. Même le pape Urbain VIII en 1642 en interdit sa consommation sous peine d'excommunier ses utilisateurs. Cependant, malgré ses détracteurs, le tabac trouva avec l'industrialisation et la création de la cigarette en 1843, un nouveau souffle. Cette nouvelle forme de consommation marqua le début de l'expansion mondiale du tabac.