Les résultats des recherches menées par le National Institutes of Health dans l’État du Maryland ont permis de découvrir la présence, dans le sang des femmes enceintes, des traces ADN du fœtus, permettant de déterminer son sexe.
Les cellules contenant l' ADN du futur enfant se détachent pendant la grossesse et sont transportées dans le sang de la mère, permettant à partir d'une prise de sang de détecter, si présent, le chromosome masculin Y.
Après un test effectué sur 6 541 grossesses, le prélèvement sanguin s'est révélé fiable entre 94,8% et 98,8%, dès la septième semaine quand les cellules fœtales sont assez importantes pour donner l'information. Sans danger, il permet d'éviter le recours à l’amniocentèse qui peut provoquer, toutefois rarement, des fausses couches.
Mais si cette nouvelle permet la prévention de maladies liées au sexe de l'enfant comme l'hémophilie, cette découverte pose problème sur la question éthique. En effet, cela pourrait mener éventuellement à des avortement abusifs si le bébé n'est pas du sexe désiré.