[Image du jour] Le triplet du Lion et profusion de galaxies photographiés par le VST

Triplet du Lion, trio de galaxies spirales dans la constellation du Lion regroupant M65, M66 et NGC 3628

Le nouveau télescope de l’European Southern Observatory (ESO) livre un portrait en très haute résolution de trois galaxies spirales en interaction, le « Triplet du Lion ». Au-delà de ces trois vedettes, la sensibilité de l’OMEGACam permet de voir des centaines d’autres galaxies et même les passages d’une poignée d’astéroïdes.

A première vue, seules trois galaxies et quelques étoiles peuplent cette image à large champ capturée par le nouveau télescope de l’European Southern Observatory (ESO), le VLT Survey Telescope (VST). En y regardant de plus prés, les astronomes ont pu recenser de nombreuses galaxies dissimulées à l’arrière-plan. Lointaines, elles se font très discrétes. Mais ce n’est pas tout, quelques astéroïdes ont laissé une trace fluette de leurs passages dans le champ de la puissante OMEGACam. D’une très grande sensibilité (la résolution atteint 268 mégapixels), la caméra installée sur le télescope VST de 2,6 m de diamètre peut embrasser un champ visuel d’une taille équivalente à deux Pleine Lune !

On peut identifier quatre plans distincts, quatre niveaux de lecture qui traduisent la richesse de l’espace intergalactique. Du plus proche de nous au plus lointain, il faut évoquer pour commencer la dizaine d’astéroïdes de notre système solaire qui ont laissé sur cette photo de fines traces linéaires de couleur verte ou rouge. Comme la Terre, les astéroïdes gravitent autour du Soleil et empreintent le « chemin » de l’ecliptique, celui-là même qui traverse toutes les constellations du zodiaque. Puisque ce champ visiuel est un fragment de la constellation du Lion, il n’est donc pas surprenant d’en voir régulièrement passer par là.

Au second plan, il y a les étoiles. Des centaines sont visibles dans ce coin du ciel. Toutes appartienent à la Voie Lactée.

Si on s’éloigne encore et qu’on laisse les étoiles derrière soi, il reste encore 35 millions d’années-lumière à parcourir avant d’atteindre les trois galaxies en vedette sur cette image. Appelées « Triplet du Lion », elles sont toutes les trois des galaxies spirales qui ressemblent à la notre. Liées ensemble gravitationnellement, elles dansent l’une autour de l’autre avant de s’entremêler et de fusionner. Interaction galactique comme il en existe des centaines d’autres exemples dans l’Univers observable.

Le quatrième plan est bien entendu représenté timidement par des centaines d’autres galaxies, distantes de dizaines et sinon de centaines de millions d’années-lumière de nous et du VST installé prés du Very Large Telescope (VLT) dans la cordillère des Andes.

La constellation du Lion est un gisement de galaxies en interactions que l’astronome amateur ne saurait dédaigner. M65 et M66, visibles sur l’image ci-dessus dans la partie droite, sont les galaxies emblématiques de ce groupe très peuplé. Prés du bord gauche de l’image, on peut voir NGC 3628, une autre galaxie spirale qui, toutefois, se présente à nous de profil, par la tranche. La bande sombre qui semble la partager en deux est principalement constituée de poussières, à l’instar de ce qu’on peut voir dans la Voie Lactée, surtout par une belle nuit d’été. Celle-ci s’étire à travers toute la voute céleste, quasiment depuis le nord et les constellations de Cassiopée et Persée jusqu’au sud où elle semble s’enraciner. Plus large, elle envahit toute la constellation du Sagittaire.

Pour apprécier l’image dans le détail et toute sa splendeur, il est recommandé de la visualiser plein écran, dans la meilleure résolution possible.
Version « zoomable » – Très très haute résolution ici (260 Mb) ! ou plus modeste ici (5,9 Mb).

Crédit photo : ESO/INAF-VST/OmegaCAM. Acknowledgement: OmegaCen/Astro-WISE/Kapteyn Institute.