Ecolab (NYSE:ECL)

Avec une equipe composée de plus de 23’000 salariés et 55 usines dans le monde, Ecolab constitue la référence sur le marché de l’hygiène pour l’industrie et les institutions depuis 1923 dans plus de 160 pays. Ecolab fabrique et vend des produits de nettoyage et de désinfection pour les entreprises de services de consommation et aux industries des soins de santé. Ecolab vend aussi des équipements de nettoyage mais ils doivent être utilisés avec des produits chimiques de la société. En ce sens ils font penser à leur concurrent Clorox (NYSE:CLX) qui commercialise le robot aspirateur/nettoyeur Scooba avec ses propres produits.

Les vendeurs d’Ecolab visitent fréquemment leurs clients et agissent comme consultants de nettoyage, pour identifier les domaines où les clients peuvent améliorer la propreté et éviter toute publicité négative de situations telles que la contamination alimentaire. Selon Morning Star, ces deux stratégies ont fait gagner à Ecolab environ 10% du marché mondial du nettoyage industriel et institutionnel et des produits de désinfection. Entre Novembre et Décembre 2006, 71 personnes dans le New Jersey, New York, la Pennsylvanie et le Delaware ont été contaminés par E. Coli après avoir mangé chez Taco Bell restaurants. En raison de l’épidémie de E. coli, Taco Bell a été contraint de retirer les oignons de ses 5’800 restaurants et de fermer temporairement 15 de ses restaurants de Philadelphie. Pour prévenir que de pareils évènements ne se produisent dans leurs établissements, d’autres restaurants et chaînes de restauration rapide ont augmenté leurs budgets de nettoyage et de désinfection. L’attention accrue du public sur l’hygiène alimentaire à la fin 2006 a entraîné une demande accrue pour les produits Ecolab. Les revenus ont ainsi augmenté de 9% en 2007. L’histoire de Taco Bell rappelle certaines récentes infections à l’E. Coli plus près de chez nous…

Ecolab offre un rendement actuel assez modeste de 1.4%, très légèrement plus que sa moyenne à long terme (1.3%). La croissance des distributions est plus intéressante, avec 10.67% par an. Ecolab a par ailleurs augmenté son dividende durant 19 années consécutives. Le ratio de distribution est très prudent, à 30.47%, laissant à la société une bonne marge pour faire progresser son dividende, même en cas de passage difficile. Ce ratio s’explique notamment par la forte progression du bénéfice par action depuis une année.

La volatilité est basse, à 9.44%, inférieure même à celle de notre portfolio.  Le beta est lui aussi peu élevé, à 0.69,  et reflète bien la faible sensibilité d’Ecolab aux variations du marché. Le rapport cours/bénéfices, de 25.00, et le rendement faible évoqué ci-dessus, nous donnent une idée de la valeur actuelle excessive du titre.

ECL affiche une progression constante de son cours depuis des années. L’entreprise a traversé avec une véritable insolence les deux marchés baissiers de la « décennie perdue ». Cette performance impressionnante explique la survalorisation actuelle du titre.

Ecolab a l’avantage de savoir tirer profiter en partie d’une baisse du dollar. C’est l’avantage d’une société qui a su diversifier ses débouchés d’un point de vue géographique. Notons quand même que bien qu’appréciable, cette réactivité n’est pas non plus extraordinaire.

Ecolab est un bon payeur de dividende, avec un faible ratio de distribution, une faible volatilité et sensibilité au marché, une bonne croissance des revenus et une résistance correcte face aux variations du dollar. Cependant le titre est trop cher actuellement, autant du point de vue des bénéfices que des dividendes. Nous le gardons donc en point de mire pour une future opportunité.

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