Le clou de girofle est un bouton de fleurs d’un arbre de la famille des Myrtaceae : « Le giroflier ».
De couleur verte, il mûrit pour devenir rouge, c'est alors qu'on le cueille et on le laisse sécher à l'air libre jusqu'à ce qu'il prenne la couleur brune.
Il est originaire de l'archipel des Moluques dans le sud-est asiatique.
Il est apparu en Europe vers le IV ème siècle et était aussi précieux et recherché que le poivre.
Les hollandais ont longtemps eu le monopole de sa culture, avant qu'il ne soit introduit en contrebande à l'ile Maurice par "Pierre Poivre" peu avant la Révolution Française puis à la Réunion, aux Antilles, à Cayenne et à Zanzibar.
Le clou de girofle est utilisé en Asie depuis plus de 2000 ans : il servait à purifier l’haleine. Au septième siècle, Su Gong recommande à ceux qui devaient rencontrer l'empereur de garder des clous de girofle dans leur bouche.
Au Moyen-âge, le clou de girofle est particulièrement apprécié et utilisé (piqué dans des oranges) pour se protéger contre les épidémies également pour conserver les viandes ainsi que pour ses propriétés médicinales.
Pour certains vieux paysans, le clou de girofle était utilisé pour soulager les douleurs, cicatriser les blessures, fortifier l’estomac et le cœur et surtout pour préserver de la peste.
Au dix-septième siècle, en Angleterre, les clous de girofle avaient presque autant de valeur que l'or, du fait de la difficulté de les importer.
Il épice la vie amoureuse de l'aristocratie française pendant plus de trois siècles. Il incite au désir et au plaisir. La légende commande qu'il soit ajouté à d'autres aliments pour un souper galant.
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