Découverte d'un quatrième satellite naturel autour de Pluton
La découverte d’un minuscule satellite naturel autour de Pluton témoigne une fois de plus, de l’exceptionelle sensibilité du télescope spatial Hubble.C’est en recherchant la possible existence d’un anneau très fin autour de Pluton que les astronomes ont découvert un nouveau satellite naturel. La petite planète, aujourd’hui (été 2006) classée dans la catégorie des planètes naines, dévoile aux astronomes, ses différents satellites les uns après les autres. D’abord, il y eut Charon (le passeur des enfers), remarqué en 1978. C’est le plus gros de tous : son diamètre est de 1 200 km (probablement le reste d’une collision avec Pluton qui remonterait aux premiers temps du système solaire). En 2005, le puissant télescope spatial Hubble révéla l’existence de Nix (la nuit) et Hydra (l’Hydre), respectivement de 32 et 113 km de diamètre. Enfin, depuis les 28 juin et 3 juillet 2011 puis la confirmation ce 18 juillet, les astronomes lui connaissent un quatrième satellite naturel, mesurant entre 13 et 34 km de diamètre, ayant reçu provisoirement le nom de P4 !
La sonde spatiale New Horizon, actuellement sur le chemin vers Pluton, offrira aux scientifiques à partir de 2015, davantage d’informations et d’images sur l’énigmatique monde pluriel de cette planète naine, cachée aux confins du système solaire, à plus de 5 milliards de km de nous.
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Crédit photo : NASA, ESA, and M. Showalter (SETI Institute).
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