Maya, de l'aube au crépuscule au Quai Branly

Quand on vous dit « Mayas » cela vous évoque sans doute l’image d’une civilisation ancienne qui élevait des pyramides en Amérique centrale. Comme vous mes connaissances étaient assez (très) floues, j’ai donc été les rafraîchir à l’exposition « Maya, de l'aube au crépuscule » au musée du Quai Branly. A travers 150 pièces nous pouvons ainsi revivre la naissance l’apogée et le crépuscule de cette civilisation de l’Amérique précolombienne.

Les Mayas occupaient un territoire qui correspond à une grande partie du Guatemala, de certaines régions du Belize, du Honduras et du Mexique. À l'époque dite « classique » entre 250 et 950 après J.-C, leur civilisation atteignit son plein épanouissement.

L’exposition est organisée selon un parcours chronologique. La période préclassique, commence vers 2000 avant notre ère, on peut voir les premières céramiques à forme humaine dont une figure féminine qui était sans doute liée à un rite de fertilité. Pendant la période classique, de 250 à 900 apr. J.-C., une civilisation plus ou moins uniforme se répand sur tout le territoire. Les Mayas utilisent des outils de pierre et de bois. Les seuls métaux connus, l'or et le cuivre, simplement martelés, servent à réaliser des objets de prestige. Ils ne connaissent ni la roue ni le tour de potier, et n'ont pas d'animaux de trait mais construisent cependant les pyramides et les grands centres cérémoniels comme Palenque, Tikal et Copan. Au moyen d'un système très ingénieux de terrasses, de réservoirs et de canaux, ils cultivent le maïs, aliment de base, mais également le coton, les haricots, la courge, le manioc, le piment, les arbres fruitiers et le cacao. L’élevage est peu pratiqué, les animaux domestiques sont le chien et le dindon. Les Mayas créent un système d'écriture hiéroglyphique pour consigner leur mythologie, leur histoire et leurs rites sous forme d'inscriptions sculptées et peintes sur des stèles ou sur des livres appelés « codex ». Cette écriture comprend 800 signes et 5000 textes sont répertoriés, malheureusement beaucoup de codex furent brûlés par les prêtres espagnols pendant la conquête. A ce jour cette écriture n’est qu’en partie déchiffrée. Une partie de l’exposition est consacrée aux deux calendriers Maya, un calendrier solaire et un calendrier rituel, ces calendriers, très fiables malgré les moyens techniques limités furent élaborés grâce à des observations diurnes et nocturnes répétées du Soleil, de la Lune, de Vénus et d'autres astres qui permirent de relever des positions et d'établir des moyennes. Petite parenthèse, la soi disant fin du monde – prévue en 2012 - qui serait révélée par le calendrier Maya, est une pure invention de certains mouvements sectaires.

La religion Maya était centrée sur le culte de divinités liées à la nature : Chac, le dieu de la pluie ; Itzamna, le ciel, dieu créateur ; sa femme, Ixchel, la Lune, liée à la fertilité et la fécondité. Une céramique exposée représente le dieu de l’eau, Tlaloc, qui était aussi adoré dans la civilisation de Teotihuacan.

Après la période classique, au cours des IX et Xe siècle de notre ère les principales cités se dépeuplent. Quelle est la cause de cet effondrement, nul ne le sait. Les archéologues n’ont pas trouvé de traces d’invasion ou de famines. Aujourd’hui les spécialistes pensent que plusieurs facteurs tels que la sécheresse, l’érosion et l’usure des sols, les conflits entre cités voire des révoltes ont contribué à cette chute.

Mais le peuple subsiste et lors de la conquête espagnole, la ville de Tayasal, icône de la résistance Maya, ne sera conquise qu’en 1697. En fin d’exposition des photos des descendants des Mayas nous montrent comment, aujourd’hui, ils concilient tradition et modernité

Maya, de l'aube au crépuscule au musée du Quai Branly jusqu’au 2 octobre 2011.

En cette fin du mois de juillet, Louvre-passion prend ses quartiers d’été et vous donne rendez-vous, début septembre, pour la reprise des articles.