Les anglophones distinguent clairement le black carbon ou noir de carbone et le carbon black désignant la suie. Pour des raisons historiques, le noir de carbone a d'abord été considéré comme une forme de suie.
La suie, plus épaisse, plus hétérogène, et souvent grasse est formée par une combustion incomplète dans des conditions non contrôlées. Elle contient des taux de goudrons, de cendres et d'impuretés plus élevés. Elle est produite par la combustion incomplète de fuel dans les moteurs diesel, et dans la fumée de feux de bois et charbon. Le noir de carbone, plus homogène plus fin que la suie, et présentant des nodules dont la surface est plus lisse. Il est aujourd'hui produit en condition contrôlées pour répondre aux besoins industriels.
La formation des suies est encore mal élucidée, alors qu'elle revêt une importance certaine liée au fait que les suies comportent divers Hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) toxiques.
Le noir de carbone agit directement et fortement sur le climat. Selon la NASA et certains experts il serait le second responsable du réchauffement climatique après le CO2, dioxyde de carbone. Les pays développés ont commencé à réduire leurs émissions de noir de carbone depuis les années cinquante par l'adoption de mesures antipollution. Les États-Unis émettent 6,1 % du noir de carbone mondial. Aujourd'hui, la majorité du noir de carbone est issue des pays en développement. Les plus grands contributeurs sont l'Asie, l'Amérique latine et l'Afrique. La Chine et l'Inde sont responsables de 25 à 35 % des émissions mondiales.
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