La consommation excessive d'alcool est fréquente pendant l'adolescence, une période de développement cruciale pour le fonctionnement cognitif, dont fait partie la mémoire spatiale. Cette nouvelle étude constate que les jeunes filles sont plus particulièrement vulnérables aux effets négatifs du binge drinking et que ces effets sur la maturation du cerveau peuvent perdurer plusieurs mois après ces épisodes de consommation excessive d'alcool. Des conclusions publiées en ligne, à paraître dans l'édition d'octobre 2011 de la revue Alcoholism: Clinical & Experimental Research.
Le binge drinking soulève des inquiétudes pour la santé des jeunes et sur les effets possibles de l'alcool sur les processus de maturation neuronale durant cette période de développement. Une forte consommation d'alcool a déjà été associée à des perturbations dans le fonctionnement cognitif chez des populations adultes ou adolescentes, en particulier sur les tâches de mémoire spatiale (SWM: spatial working memory). Cette étude a examiné les effets spécifiques du binge drinking sur la mémoire et suggère que les adolescentes peuvent être particulièrement vulnérables aux effets négatifs d'une consommation excessive d'alcool.
A l'adolescence, le cerveau poursuit sa maturation de façon significative, en particulier dans les régions frontales du cerveau qui sont associées à certains niveaux plus sophistiqués de la pensée, comme la planification et l'organisation", explique le Dr. Susan F. Tapert, directeur par intérim du département psychologie et professeur de psychiatrie à l'Université de Californie à San Diego. "Une forte consommation d'alcool peut interrompre la croissance normale des cellules du cerveau pendant l'adolescence, en particulier dans ces régions du cerveau frontal, ce qui pourrait interférer avec la capacité des adolescents à progresser sur les plans scolaires et sportifs, par exemple, et ce qui pourrait avoir des effets durables, plusieurs mois après, chez les adolescentes."
La mémoire de travail est un terme qui renvoie à l'utilisation de l'information présente à l'esprit, et est essentielle à la logique et au raisonnement. la mémoire de travail est notre capacité à percevoir l'espace autour de nous, puis à mémoriser et à utiliser ces informations. Les chercheurs ont choisi d'examiner la mémoire de travail spatiale, car des études précédentes avaient déjà montré qu'elle peut être altérée chez les adultes et les adolescents qui consomment de l'alcool de manière excessive. Les déficits de mémoire de travail peuvent entraîner des problèmes de conduite, de raisonnement, en sport ou encore d'orientation. L'équipe du Dr. Tapert a recruté 95 adolescents de 16 à 19 ans d'âge de l'école publique de San Diego dont 40 pratiquaient le binge drinking (27 hommes et 13 femmes) et 55 témoins (31 hommes, 24 femmes). Tous les adolescents ont passé des tests neuropsychologiques, des interviews sur leur consommation d'alcool et une IRMf.
Pourquoi les jeunes femmes sont-elles plus vulnérables? «Notre étude révèle que les “gros buveurs” présentent moins d'activation du cerveau dans plusieurs régions cérébrales et de manière plus significative chez les jeunes femmes et pour une même tâche ", explique le Dr. Tapert. "Ces différences dans l'activité du cerveau sont liées à de moins bonnes performances chez les femmes sur les mesures de l'attention et la capacité de mémoire. Notre étude suggère que les adolescentes peuvent être particulièrement vulnérables aux effets négatifs du binge drinking et rappelle que les adolescents et adolescentes sont biologiquement différents.Un professeur du département de psychiatrie et des sciences comportementales de l'Université Stanford, le Dr. V. Sullivan Edith, commente: «L'alcool sur un cerveau en développement complique la trajectoire normale de développement, déjà différente selon les sexes." Chez la Femme, le cerveau se développe de un à deux ans plus tôt que chez les garçons, donc la consommation d'alcool intervient à un stade différent de développement. L'alcool oourrait également agir sur les fluctuations hormonales et avoir un effet différent sur les femmes, au métabolisme plus lent et avec un rapport plus élevé de graisse vs poids corporel.
Source: Clinical & Experimental Research (ACER) "Adolescent Binge Drinking Linked to Abnormal Spatial Working Memory Brain Activation: Differential Gender Effects" (Visuels INPES)
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