La barrière de Clichy en 1814

Ce tableau nous ramène 197 ans en arrière à la fin du règne de Napoléon Ier quand 800.000 soldats alliés envahirent la France pour mettre fin à la frénésie de conquêtes de l’empereur. Paris, que l’impératrice et le gouvernement venaient de quitter, n’était pas en état de se défendre. Les maréchaux Moncey et Marmont résistèrent néanmoins toute une journée mais durent capituler et les alliés entrèrent à Paris le 31 mars 1814. Pendant ce temps Napoléon, décidé à se battre, était à Fontainebleau avec 60.000 hommes mais les maréchaux refusèrent de marcher. Il finit par abdiquer sans conditions et les alliés lui donnèrent la souveraineté de l’île d’Elbe située entre la Corse et la Toscane.

Le tableau fut commandé à Horace Vernet par un des protagonistes de la défense de Paris, l'orfèvre Claude Odiot, alors colonel de la garde nationale et fervent bonapartiste. Il voulait voir représenter un souvenir personnel mais aussi le dernier acte glorieux de l’Empire. Quant à Horace Vernet il était alors le peintre favori de l’opposition et le protégé du duc d’Orléans qui, lorsqu’il devint le roi Louis-Philippe, lui passa de nombreuses commandes officielles pour le Musée de l’Histoire de France à Versailles.

La scène évoque un épisode de la brève défense de Paris qui s’est déroulé à la barrière de Clichy le 30 mars 1814. Le rappel des tambours annonce l’ultime épisode héroïque de la défense de la dernière barrière, attaquée par le contingent russe. Au centre, le maréchal Moncey, le bras tendu, donne ses ordres à Claude Odiot en uniforme de colonel de la garde nationale. La fumée de la canonnade, les soldats blessés au premier plan rappellent l’héroïsme des défenseurs : Pupilles de la garde, invalides, volontaires, ouvriers, citoyens, tirailleurs, élèves des Ecoles polytechnique et vétérinaire ou des bourgeois sans expérience du combat. Horace Vernet, son frère Carle, les amis et membres des cercles bonapartistes, en font partie. Autour d’eux, dans la mêlée des gradés, on reconnaît des amis du peintre tels Amédée Jaubert, interprète de l’Empereur en Egypte, Amable Girardin, le colonel Moncey, fils du maréchal. La paysanne assise sur une malle avec son bébé dans les bras entourée de quelques biens dont une chèvre et un matelas évoque le triste sort des réfugiés chassés par les envahisseurs. A l’arrière-plan au-delà des barrières, dans la fumée, on distingue le cabaret du père Lathuille que Manet rendra célèbre avec ses toiles.

Commandé en 1820 le tableau fut un manifeste d’opposition au régime de la Restauration, il fut d’ailleurs refusé au Salon de 1822 pour des raisons politiques mais connut un grand succès populaire. Alors qu’en 1814 une grande partie de l’opinion était lasse des guerres sans fin de Napoléon les erreurs politiques des Bourbons et de la noblesse réactionnaire donneront naissance à la « légende impériale » dont ce tableau est une illustration. Au final cette légende favorisera la prise du pouvoir par Napoléon III en 1852.

Ce tableau se trouve dans la salle 61 au 2^e étage de l’aile Sully.