Hubble a réalisé un million d’observations !

Carte marquant la position du million de cibles observées par Hubble depuis 1990 (cliquez pour agrandir)

Depuis sa mise en orbite en 1990, Hubble a accroché un million d’observations à son tableau de chasse ! Son successeur, le James Webb Space Telescope semble, quant à lui, menacé par des coupes budgétaires. Les astronomes protestent.

Dans la foulée de la fête nationale américaine, le 4 juillet, la NASA annonçait une millionième observation pour Hubble, l’atmosphère d’une lointaine exoplanète.

En orbite terrestre depuis 21 ans, le télescope spatial Hubble a plusieurs fois révolutionné notre vision de l’Univers. A ce jour, la NASA annonce que plus de 50 Terabytes de données ont été enregistrées et que la millionième observation du vétéran vient de s’achever.

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Illustration de l'exoplanète Kepler 2b devant son étoile

Plutôt qu’une image, il s’agit de l’étude spectrale de l’atmosphère de l’exoplanète géante HAT-P-7b, plus connue sous le nom de Kepler 2b (certes, pas beaucoup plus poétique). Celle-ci affiche une masse 1,8 fois supérieure à celle de notre Jupiter et orbite autour d’une étoile plus chaude et plus grosse que le Soleil (1,5 fois sa masse), en 2,2 jours seulement. Les scientifiques recherchent la signature potentielle de vapeur d’eau présente en surface, malgré une température pouvant atteindre 2 800° C ! L’observation est « extrêmement précise » et réclame plusieurs mois de recherches avant que les premiers résultats ne tombent, précise Drake Deming (Université du Maryland et NASA GSFC). Selon lui, Hubble se prête très bien à la « caractérisation des atmosphères d’exoplanètes ». Toute l’équipe est impatiente  et excitée de découvrir ce que révéleront les données acquises !

Non sans rapport avec le célèbre télescope spatial qui a connu les mêmes déboires à son origine, l’actualité des derniers jours (8-11 juillet 2011) inquiète beaucoup les chercheurs. En effet, des coupes budgétaires importantes planent au-dessus de la NASA. Susceptibles d’être votées à la House Committee on Approbations le 13 juillet prochain au plus tard, elles prévoient une réduction de 1,6 milliards de dollars et menace directement l’avenir du James Webb Space Telescope (JWST), puissant remplaçant d’Hubble.
Au mieux, ce grand télescope de 6,5 m. de diamètre sera lancé dans l’espace à l’horizon 2018 si ce n’est pas 2023 au lieu de 2015 ! La communauté astronomique proteste largement contre cette possible éviction de l’ambitieux et remarquable projet, sans cesse repoussé depuis son adoption.

Découvrez le système extrasolaire Kepler 2 et la géante Kepler 2b.

Lire à ce sujet l’article publié dans The Guardian : « To scrap the James Webb Space Telescope would be short-sighted« .

Crédit photo : NASA, ESA, and R. Thompson (CSC/STScI).