Le petit fils d’André Masséna (1758-1817) Maréchal d’Empire et ami de Napoléon habitait à Paris Rue Jean Goujon, lorsqu’à la mort de sa mère la princesse d’Essling, grande maîtresse de la maison de l’Impératrice Eugénie, eût l’idée de se faire construire une villa à Nice. Il choisit un endroit en bord de mer où sur un immense terrain trônait un petit palais néogothique construit par le comte de Diesbach, le long d’une route menant à d’autres villas disparues à ce jour. La route deviendra la Promenade des Anglais et la Villa Masséna fut érigée à l’emplacement du palais Diesbach.
Victor Masséna (1836-1910) choisit Nice du fait des origines de son grand-père, et aussi parce que à cette époque la mode était aux villégiatures d’hiver. Il se fit aider pour la conception de l’ouvrage par un architecte Danois Hans-Georg Tersling (1857-1920) qui s’inspira des plans de la villa Rotschild de Cannes.
Composée sur un plan rectangulaire avec un avant-corps au nord servant d’entrée et une rotonde au sud faisant face au jardin et à la mer, la villa Masséna est élevée sur trois étages dont les façades, ouvertes de loggias, sont composées d’un parement façon pierre. A l’intérieur, dans ce qui estaujourd’hui le musée Masséna, se trouvent les salons qui, au rez- de- chaussée, ont conservé l’intégralité de leur décor et sont garnis de meubles et d’objets d’Art du Premier Empire. La majeure partie d’entre eux provient de l’ameublement d’origine et a été cédée à la ville de Nice avec l’ensemble de la propriété en 1919, pour y réaliser, selon le vœu explicite du dernier propriétaire de la famille Masséna, un musée d’histoire de Nice.
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