Alors que l’on commence à s’intéresser au pétrole de schiste, il semble intéressant de revenir sur le terme de « pétrole non-conventionnel » afin d’éviter les confusions.
Le pétrole non-conventionnel est principalement le pétrole ayant effectué sa migration primaire, tout en étant emprisonné dans une roche réservoir.
Les hydrocarbures peuvent pourtant s’être échappés de leur roche réservoir et migrer vers la surface en perdant certains composants volatils, ce qui est le cas des sables bitumineux au Canada ou des extra-lourds du Venezuela. Le pétrole non-conventionnel peut également être du kérogène emprisonné dans du schiste et qui donnera, après pyrolyse, de « l’huile de shiste ».
On considère également le pétrole emprisonné dans une roche réservoir « normale » mais accessible sous plus de 500 mètres d’eau comme du pétrole non conventionnel.
Dans plusieurs cas (sables bitumeux et pétroles lourds), les caractéristiques physiques du pétrole, très visqueux voire solide, ne permettent pas une exploitation classique et nécessitent, notamment, d’avoir recours à la fracturation hydraulique.
Les produits extraits peuvent être très différents. L’offshore profond va fournir du pétrole « normal ». Les sables bitumineux contiennent du bitume à séparer du sable avec de la vapeur et à traiter dans une raffinerie avec hydrogénation.
Enfin, les huiles de schiste ne sont même pas toujours accessibles avec un rendement énergétique positif.
Les gisements de pétrole conventionnel peuvent cohabiter avec les gisements de pétrole non conventionnel sur le même site géologique, mais non au sein d’un même réservoir.