Suite à la fin de la convertibilité du dollar en or sous la présidence Nixon, le Japon adopta un régime de taux de changes flottants ce qui conduisit, dans les premiers temps, à une nette appréciation du JPY face à l'USD.
Cependant, l'économie nippone étant tourné vers les exportations, le gouvernement japonais, qui travaille conjointement avec la Banque du Japon, mit en place à partir de 1979 une politique monétaire accommodante, caractérisée par des taux directeurs faibles. La montée de l'USDJPY fut stoppée en 1985 avec les accords du Plaza ce qui fit passer le taux de change de la paire de 239 yens pour un dollar en 1985 à près de 80 yens dix ans plus tard. Le 19 avril 1995, l'USDJPY atteignit un record historique absolu à 79.75 yens.
Un mouvement de balancier inverse conduit jusqu'en 2002 le yen a chuter de nouveau sur le marché des changes, principalement en raison des difficultés économiques (croissance atone et déflation) ce qui oblige la Banque du Japon à adopter des mesures exceptionnelles, notamment une politique de taux zéros. En février 2002, le yen atteint alors 134 face à l'USD, puis enclenche un cycle haussier qui se termina en 2005.
Avec la crise économique et financière mondiale, le yen, du fait de son statut de valeur refuge, reprit beaucoup de terrain à partir de 2009, gagnant selon les estimations 10% sur un an face à l'USD.
Le principal facteur influençant le taux de change de l'USDJPY sur le marché des changes reste l'appétit ou l'aversion au risque. En cas d'inquiétudes des investisseurs, un mouvement massif de repli sur le yen se produit en dépit des difficultés économiques latentes du Japon, à savoir une situation de déflation persistante et une dette qui préoccupe de plus en plus les agences de notation.
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