Le 18 juin 2011, la sonde spatiale Cassini (en orbite depuis 2004 autour de Saturne) a survolée pour la deuxième fois Hélène, une des 63 lunes de la planète géante.
La reine Hélène est un satellite dit « troyen » qui partage la même orbite que Dione, à environ 377 400 km de Saturne. Lors de la première visite en mars 2010, à seulement 1 820 km de distance, les caméras haute résolution de Cassini avaient remarqué d’inattendues coulées et ravinements rappelant les « gullies » visibles sur les pentes de nombreux cratères martiens. Ce deuxième survol permet aux scientifiques d’affiner leurs connaissances encore sommaire du satellite et d’achever la cartographie globale.
Placé à 6 968 km, le vaisseau Cassini a photographié sous toutes les coutures le satellite irrégulier de 36 km (pour la plus grande longueur) sur 32 et 30 km, dimensions relativement modestes par rapport aux 1 118 km de diamètre du satellite Dione naviguant au sein des anneaux.
Version 3D du satellite troyen Helene.
Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
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