Iconoclaste et inclassable, Alain Cavalier est le cinéaste qui, par excellence, et cela dès ses débuts, a opté pour un parcours atypique de façon à faire cavalier seul. Né en 1931 à Vendôme, il commence des études d’histoire avant d’entrer à l’IDHEC, puis de devenir l’assistant de Louis Malle. Le voilà à bonne école, au cœur de cette Nouvelle Vague dont il entend bien se distinguer en tournant bientôt, pour son propre compte, des événements politiques comme la guerre d’Algérie dans Le combat dans l’île en 1961 etL’insoumisen 1964, insoumis qu’il est lui-même et justification du refus d’obéissance aux ordres. Mais malgré la présence d’acteurs de renom comme Jean-Louis Trintignant, Romy Schneider ou Alain Delon, ces premiers essais seront des échecs. Alain Cavalier connaîtra ses premiers succès avec des films plus commerciaux dont un polar Mise à sac en 1967 et surtout avec La Chamade en 1968, qu’il adapte du roman éponyme de Françoise Sagan, alors au sommet de sa gloire.
Toutefois, ces films commerciaux, s’ils lui permettent de vivre et de se faire connaître du grand public, ne satisfont aucunement sa nature exigeante. Ce n’est pas ce cinéma-là qu’il entend promouvoir. Aussi va-t-il à nouveau renoncer aux codes du cinéma en vogue pour réaliser des longs métrages dans lesquels il impose sa conception personnelle du 7e Art et sa sympathie pour les marginaux, en veillant à ce que le sujet soit abordé sans concession et s’inspire de l’expérience de chacun. Se refusant à l’action dramatique traditionnelle, le cinéaste décide de ne plus tourner que des œuvres fondées sur une base d’authenticité qui mettent en scène des dilemmes intérieurs comme Ce répondeur ne prend pas de message en 1979 et Un étrange voyage en 1980, où il relate un épisode singulier de la vie de sa fille et obtient, dans la foulée,le prix Louis-Delluc 1981.
Mais une étape capitale sera franchie avec Thérèse en 1986. Dans ce film, Cavalier s’inspire au plus près de la vie d’une jeune carmélite, qu’il traite avec un dépouillement extrême et une grande intensité qui lui vaudra l’admiration générale et où il questionne la sainteté avec une émotion palpable. Le film, ovationné au festival de Cannes 1986, recevra le prix du Jury avant de remporter le César du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur scénario. Dès lors Alain Cavalier est entré dans la cour des grands.
Dorénavant il oriente son inspiration vers une épure encore plus exigeante au service d’une nouvelle ascèse et aborde une série de 24 portraits de femmes exerçant des métiers en voie de disparition, tel que matelassière. A l’écart des groupes et des écoles, son enjeu principal est le respect du réel, le rendu sans concession de la vie, qu’il tourne en solitaire grâce à une caméra DV dont la légèreté lui ouvre des perspectives très larges, saisissant l’histoire sous l’angle du documentaire qu’il construit et déconstruit à son gré.Si bien que des films comme La rencontre ( 1966 ),Vies( 2000 ),Le filmeur( 2005 )sont-ils de véritables journaux intimes, où il met en récit sa propre vie et celle de ses proches. C’est le cas de son dernier opusPater qui sort actuellement sur les écrans après avoir été ovationné à Cannes, comme jadis Thérèse, et que les critiques considèrent déjà comme une œuvre hors norme, offrant au spectateur une diversité inouïe de scènes qui, toutes, font acte de vérité, souci majeur de ce réalisateur qui entend que le 7e Art reste une aventure permanente.
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