Si le Maharashtra vous était conté... (1ère partie)

Quiconque est allé en Inde vous le dirait : il vous faudrait sans doute toute une vie pour visiter ce pays. Vaste par ses dimensions, l'Inde l'est aussi par sa diversité géographique et culturelle. Ce sous-continent a réussi, au cours de son histoire, à rester unifié et forme aujourd'hui, malgré de nombreux problèmes ethniques, la plus grande démocratie du monde.
Septième pays du monde par sa superficie (3,29 millions de km²) et deuxième par sa population (plus de 1 milliard d'habitants), l'Inde est divisée en 28 états. L'état du Maharashtra se trouve au nord-ouest de l'Inde ; avec une superficie de 307 690 km², il compte plus de 90 millions d'habitant. Sa capitale est Mumbai (anciennement Bombay) et sa langue officielle est le marathi.
L'histoire de cette région de l'Inde est étroitement liée à celle des Marathes, qui régnèrent sur la région entre le 17ème et le début du 19èmesiècle. Formés de clans guerriers, les Marathes étendirent leur territoire jusqu'au cœur du Deccan dans le centre de l'Inde et constituèrent la principale menace du pouvoir Moghol. Plus récemment le Maharashtra fut le point de départ de la lutte pour l'indépendance puisque Gandhi y est né et y a mené ses premières actions. Le Maharashtra, grâce à l'influence de Mumbai sa capitale, est assez industrialisé et économiquement puissant, les secteurs d'activité y étant très nombreux (industries lourdes, pétrochimie, informatique, textile...).
L’actuel état du Maharashtra fut établi le 1er mai 1960, sur le principe de l’unité linguistique. Il est formé des zones où la langue parlée était majoritairement le marâthî : l’ancien état princier d’Hyderabad, les provinces centrales et le Berar. D’après un recensement de 1991, le Maharashtra est le troisième état le plus important d’Inde en ce qui concerne la superficie et le second en ce qui concerne le degré d’alphabétisation.
Une invitation au(x) voyage(s)
L’avantage incomparable du Maharashtra est évident : avec sa grande variété de destinations, cet état possède un potentiel unique pour satisfaire les intérêts de tous les touristes. Cette région offre une grande diversité de paysages (plages, stations de montagne, forts, sanctuaires d’animaux, grottes, temples…) et d’activités (sports aquatiques, randonnée, trekking, bateaux…). Etats les plus industrialisés d’Inde, il occupe les parties occidentales et centrales du pays. Il s’étend au-delà des montagnes de Sahyadri et il est composé d’une vaste étendue de 720 kilomètres de côtes le long de la Mer d’Oman.
Situé sur la côte ouest de l’Inde, le Maharashtra est entouré par les états de Madhya Pradesh au nord, Chhattisgarh à l’est, Andhra Pradesh au sud-est, Karnataka au sud et Goa au sud-ouest. Le territoire du Maharashtra est constitué d’un haut plateau appelé le Deccan, d’une chaîne de montagnes, « les Ghats », et enfin du littoral de Konkan. Les Ghats sont une succession de hautes collines (1 200 mètres d’altitude), taillées par endroit de routes étroites. De nombreuses petites rivières y prennent leur source, dont les plus connues sont Godavari et Krishna.
La chaîne de Sahyadri, avec son altitude de 1000 mètres en moyenne, est l’une des trois régions les plus importantes de l’état. L’unique caractéristique de cette région est sa série de hauts plateaux. Entre la mer d’Oman et la chaîne de montagne de Sahyadri, le Konkan est une plaine côtière étroite avec seulement 50 km de largeur et une altitude de moins de 200 mètres. Les collines de Satpura, le long de la frontière septentrionale, constituent la troisième région la plus importante. Les chaînes de Bhamragad, Chiroli et Gaikhuri, au nord, forment une barrière qui ne facilite pas les déplacements. Ces chaînes montagneuses servent également de limites naturelles à l’état.Le Maharashtra : un rêve pour les touristes
Mumbai
Mumbai (anciennement Bombay) est la capitale de l’état du Maharashtra. Elle compte plus de 15 millions d’habitants ce qui en fait la plus grande ville de l’Inde. La ville fut fondée par les pêcheurs Koli sur 7 îles et fut gouvernée par les hindous, avant d’être occupée par les musulmans au 14ème siècle. En 1534, ces derniers cèdent la région au portugais qui baptisent la ville Bombaim. En 1661, l’anglais Charles II se marrie avec la portugaise Catherine de Bragance, dont la dot comprend une des îles. Les britanniques prennent possession des six autres îles en 1665 et rebaptisent Bombaim en Bombay. La ville est louée à la Compagnie des Indes britannique pour qu’elle en fasse une zone de libre commerce. La ville connut alors un essor très rapide et devint vite le principal port de négoce de la côte occidentale. Au 19ème et 20ème siècle, Bombay devint le cœur de la lutte pour l’indépendance. Elle accueilli la première réunion du Congrès en 1885 et Gandhi y lança ses grands mouvements de désobéissance civile. En 1996 Bombay fut officiellement rebaptisée Mumbai.
Mumbai est aujourd’hui le poumon économique et financier de l’Inde. Elle accueille encore de nombreux immigrants mais le développement de la ville delaisse de nombreuses personnes. La richesse des quartiers financiers côtoie la misère la plus noire des bidonvilles. Poumon économique mais pas écologique, respirer l’air de Mumbai pendant une journée équivaut à fumer environ 20 cigarettes. Mumbai bénéficie de toutes les infrastructures modernes. La ville est desservie par de nombreuses liaisons internationales via l’aéroport de Sahar et par des liaisons nationales via l’aéroport de Santa Cruz. La ville dispose de plusieurs gares qui permettront d’effectuer des liaisons sur toute la région. C'est également l’un des grands centres de production cinématographique car elle abrite les studios de Bollywood.
Haute de 26m, la Porte de l’Inde est un monument de basalte en forme d'arche. Elle fut construit en 1911 sur le rivage pour célébrer la venue en Inde du roi George V et de la reine Mary. Elle fut inauguré en 1924. Aujourd'hui la Porte de l'Inde reste l'un des principaux centres d'attraction de Mumbai.
La Plage de Chowpatty n'est pas vraiment un endroit de baignades. Les habitants de Bombay s'y retrouvent plutôt pour flâner en fin de journée. On y trouve toutes sortes de vendeurs, magiciens, masseurs, petits restaurants... La plage de Chowpatty est l'endroit idéal pour assister à la fête de Ganesh Chaturthi en août/septembre au cours de laquelle les fidèles immergent des effigies du dieu Ganesh.
Marine Drive est aussi un lieu de promenade sur le front de mer apprécié. Il part de Nariman Point, longe la plage de Chowpatty et se termine dans le quartier de Malabar Hill. C'est d'ailleurs à cet endroit que l'on a les plus belles vues sur la baie de Mumbai. La forme arrondie de Marine Drive lui a valu le surnom de "collier de la reine" en raison des lampadaires qui l'illuminent dès le coucher du soleil.
L’Ile d’Elephanta se trouve à 10km des rives de Bombay. Elle est connue pour ses temples rupestres creusés dans la roche entre 450 et 750. Les portugais endommagèrent gravement les sculptures. La grotte principale contient des représentations de Shiva et un lingam. La statue la plus impressionnante est celle représentant la Trimurti (la sainte trinité hindoue : Brahma, Shiva, Vishnu).
Construit dans le style indo-musulman en 1905 en l'honneur du Prince de Galles (futur George V), le Prince of Wales Museum abrite des collections d'objets recueillis sur l'île d'Elephanta, dans les grottes de Jogeshwari, dans la vallée de l'Indus ainsi que des collections de sculptures, de miniatures, de portraits. Le musée est entouré d'un jardin ornemental et est surmonté d'un dôme inspiré du Golgumbaz de Bijapur.
Mani Bhawan est la maison que Gandhi occupait lors de ses visites à Mumbai. Elle abrite un mémorial et un musée où l'on peut voir des photos du Mahatma et des objets lui ayant appartenu.
Le Temple de Walkeshwar fut construit par les rois de la dynastie Silhara qui régnèrent sur la région entre le 9ème et le 13ème siècle. Il fut détruit par les portugais et reconstruit en 1715. Le bassin de Banganga attenant au temple est l'une des plus anciennes constructions de Mumbai. D'après la légende Rama séjourna à cet endroit lors de son périple pour aller libérer son épouse Sita. Rama aurait fait jaillir la source du bassin de Banganga en décochant une flèche.
Aurangabad
Aurangabad doit son nom à l'empereur Moghol Aurangzeb, qui en fit la capitale du Deccan en 1653. Auparavant il s'agissait d'un petit village, Khirki. En 1610 Malik Ambar, Premier Ministre de Nizam Shah II, en fait une ville. En 1626 la ville est baptisée Fathepur. La région ne fut cependant pas découverte par les musulmans car elle était habitée depuis l'âge de pierre. Les Maurya y apportèrent le bouddhisme. Les Chalukya y construisirent des temples et des monastères bouddhistes à Ajanta et Ellora. Les Rashtrakutas bâtirent les grands temples hindous comme celui de Kailasa à Ellora.
Surnommé le mini-Taj Mahal, le mausolée Bibi-Ka-Maqbara fut construit en 1679 pour abriter le tombeau de la Bégum Rabia Dirani, épouse de l'empereur Aurangzeb. Il ne fut cependant pas construit en marbre et il ne doit sa blancheur qu'à du plâtre.
Les 10 grottes d'Aurangabad se trouvent à quelques kilomètres de la ville. Elles ont été taillées au 7ème siècle et sont toutes bouddhistes.Le groupe ouest, constituée des grottes 1 à 5, est distant d'environ 1 km du groupe est (grottes 6 à10). Les grottes les plus intéressantes sont les numéros 6 et 7. Elles abritent de fines sculptures de femmes parées de leurs bijoux et de statues de Bouddha très bien préservées.
À 13 km d'Aurangabad, l' impressionnante Forteresse de Daulatabad se dresse au sommet d'une colline et est entourée d'une épaisse muraille. Elle fut construite entre le 10è et le 11è siècle par les Yadava. Le site s'appelait alors Deogiri (la colline des dieux). Au 14ème siècle, Muhammad ibn Tughluq, sultan de Delhi, impressionné par le site, décida d'y établir sa nouvelle capitale et ordonna à la population de Delhi de le suivre. Mais il ne resta à Daulatabad que 17 ans et revint à Delhi en laissant la forteresse déserte. Non loin de la forteresse se trouve la Chand Minar, une magnifique tour de la victoire érigée en 1435. La forteresse était autrefois entourée de douves profondes d'une douzaine de mètres et infestées de crocodiles. En haut du mur d'enceinte, on peut encore voir quelques uns des énormes canons défensifs. Les gigantesques portes sont pourvues de pointes destinées à empêcher les coups de boutoir des éléphants. Plusieurs fois assiégée, cette place forte ne fut jamais conquise par la force mais toujours par la ruse ou la trahison.
Situé à une vingtaine de kilomètres d'Aurangabad et à proximité des grottes d'Ellora, le temple de Ghrishneswar fut construit au 18ème siècle. Il abrite un des 12 jyothirlingas (lingam naturel) de l'Inde et constitue un lieu de pèlerinage hindou.
Kolhapur
Mentionné dans les textes hindous sous le nom de Karvir, Kolhapur était un important centre jaïna au 3ème siècle. La région était alors contrôlée par les rois Shilahara. L'histoire de Kolhapur est généralement divisée en trois périodes : la période hindoue jusqu'en 1347, la période musulmane de 1347 à 1700 et la période marathe à partir de 1700. Durant l'occupation britannique Kolhapur était la capitale du royaume du même nom. Ce royaume fut intégré à l'Inde en 1947.
Mahalakshmi
On pense que le Temple de Mahalakshmi fut construit au 8ème siècle par les Chalukyan. Il est dédié à la déesse Mahalakshmi, plus connu localement sous le nom de Ambabai. Sa statue fut taillée dans une pierre noire et ornée de pierres précieuses. La déesse a quatre bras et tient une masse, un bouclier, des fruits et une coupe. Un cobra se tient sur sa tête. Tous les vendredis, l'idole est placée sur un palanquin et est emmenée en procession autour du temple. Du 31 janvier au 2 février et du 9 au 11 novembre de chaque année se tient une fête. À ces dates les rayons du soleil tombent directement sur la statue.
Le Nouveau Palais du Maharaja fut construit entre 1877 et 1884, après qu'un incendie eut détruit l'ancien. Dessiné par le Major Mant, le style mélange les architectures hindoues, musulmanes et victoriennes. Il sert encore de résidence aux descendants des maharajas et abrite une impressionnante collection d'objets divers (vêtements, photos de chasse, selles d'éléphants, bijoux, etc...) Une salle est entièrement réservée à la présentation de trophées de chasse empaillés (tigres, chiens sauvages, lions, panthères noires, ours, etc...).
Rankala
Le Lac Rankala un lieu de promenades entouré de jardins très apprécié des habitants de Kolhapur. La ville était autrefois un centre de productions cinématographiques et de nombreux films ont été tournés sur les rives du lac. Non loin vous pourrez voir le Shalini Palace construit en 1934 en pierre noire et en marbre d'Italie. Les portes en bois et les arches en pierre noire rivalisent de beauté avec les vitraux aux armoiries du maharaja de Kolhapur. En 1987 le palais fut reconverti en hôtel de luxe, le seul du Maharashtra.
Kolhapur est un célèbre centre de lutte traditionnelle, la kusti. L'entraînement des lutteurs a lieu tous les jours en public. La saison de compétition se déroule de juin à septembre mais il est toujours possible d'assister à des combats en dehors de ces dates.
Poona
Située au sud de Mumbai, Poona (ou Pune) est considérée comme la capitale culturelle du Maharashtra.
Sous le règne de Shivaji au 17ème siècle, Poona devint la capitale des Marathes. La position dominante de la ville fut renforcée par les peshwas qui étaient les premiers ministres héréditaires des rois marathes. Ils en firent une cité très riche et très développée sur le plan culturel et institutionnel. Après leur victoire sur les Marathes, les anglais en firent une ville de villégiature leur permettant de fuir les grosses chaleurs de Mumbai. C'est à Poona que le leader nationaliste Gangadhar Tilak créa la célèbre fête de Ganesh Chaturti aujourd'hui célébrée un peu partout. Poona est une ville universitaire reconnue dans toute l'Inde et elle est l'une des métropoles les mieux développée du pays.
Le Palais de l’Aga Khan, construit par un sultan en 1892, fut le palais de l'Aga Khan jusqu'en 1956. C'est aussi un haut lieu historique de la lutte pour l'indépendance. C'est en effet ici que Gandhi et d'autres indépendantistes furent détenus pendant deux ans après avoir lancé le mouvement "Quit India" en 1942. La femme de Gandhi y mourut lors de cette détention et ses cendres sont toujours conservées dans un mausolée (un samadhi). Le palais abrite un mémorial où le visiteur peut voir plusieurs effets personnels ayant appartenus à Gandhi ainsi qu'une galerie de photographies retraçant la vie du Mahatma.
La Colline de Parvati, surplombe Poona ; les peshwas y firent construire un temple à leur usage dédiée à Parvati. Aujourd'hui on trouve aussi un musée où sont exposées des répliques de peintures, de miniatures, de manuscrits, d'armes...
Le Temple de Pataleshvara fut taillé dans un bloc rocheux au 8è siècle. Les sculpteurs ont magnifiquement découpé des piliers massifs, un sanctuaire dédié à Shiva et un mandapam circulaire pour le taureau Nandi. Le temple est toujours en activité.
Le Musée de Raja Kelkar abrite les collections d'objets d'art amassés par Shri Dinkar Kelkar durant sa vie. Il en fit don au gouvernement du Maharashtra à sa mort en 1990. Les 36 sections du musée montrent des milliers d'objets (miniatures, peintures, armes, poteries, portes et fenêtres ouvragées, instruments de musique, etc...)
Nasik
La ville de Nasik (ou Nashik) sur les rives de la Godavari, est l'un grand lieu de pèlerinage de l'hindouisme. Tous les douze ans a lieu le Kumbh Mela. En réalité, ce rassemblement se déroule tous les trois ans mais alternativement dans quatre villes différentes (Nasik, Ujjain, Allahabad et Haridwar). Selon le mythe, les dieux, en se battant pour le posséder, auraient renversé quatre gouttes du nectar d'immortalité. Ces gouttes seraient tombées sur Terre à l'endroit où furent construites ces quatre villes. Le Kumbh Mela, avec ces dizaines de millions de pèlerins, est le plus grand rassemblement humain. Le prochain Kumbh Mela de Nasik aura lieu en 2003.
Ramkund
Le Ramkund est l'endroit le plus sacré de la ville. Il s'agit d'un bassin d'ablutions entouré de ghats où les pélerins viennent se nettoyer de leurs impuretés. La dispersion des cendres funéraires dans son eau sacrée permet d'accéler la moshka (libération de l'âme). Le bassin fut construit en 1696. La légende veut que Rama et Sita soient venus s'y baigner lors de leur exil.
Le Kala Rama Mandir est le plus grand temple de Nasik et le plus sacré. Il fut construit en pierres noires en 1790 par Sardar Odhekar. On y rentre par quatre portes orientées face aux quatre points cardinaux. L'idole représentant Rama est peinte en noire (d'où le nom du temple). Le temple abrite une grosse cloche qu'on peut entendre à 5km à la ronde.
Pandava
Les Grottes Pandava sont au nombre de 24. Leur nom vient du fait que les habitants croyaient, à tort, que les idoles sculptées dans les grottes étaient celles des Pandava. La plupart d'entre elles ont été occupées avant J.-C. mais elles ont été converties au culte bouddhiste au 5ème siècle.
Le Temple de Muktidham est un bâtiment récent construit en 1971, avec du marbre blanc du Rajasthan. Les murs sont ornés de nombreuses décorations dont celles représentant les 18 chapitres de la Bhagavad-Gita. Le Temple de Sundarnarayan, construit en 1756 par Gangadhar Chandrachud, est dédié à Vishnu et Lakshmi. Son orientation est telle que tous les 20 et 21 mars les rayons du soleil tombent aux pieds des idoles.