Changement de luminosité autour de la supernova SN1987A

Anneau de débris illuminés autour de SN1987A

Les observations récentes de la supernova SN1987A montrent une flambée d’énergie dans l’anneau de débris qui l’entoure.

C’est en 1987 que fut observée la supernova la plus récente. Cependant, précisons que cette supernova n’appartient pas à notre galaxie mais à une proche voisine, le Grand Nuage de Magellan (LMC). Dans la Voie Lactée, il faut remonter à plus de 400 ans en arrière et à la supernova dite de Kepler (son découvreur) qui brilla dans le ciel plusieurs mois, à partir de février 1604.

Depuis son explosion en 1987, les astrophysiciens ne quittent pas des yeux, SN 1987 A. Ils guettent l’évolution de ses enveloppes de gaz, mesurent son expansion et l’énergie libérée. Une opportunité d’étudier l’évolution et la transformation des étoiles massives qu’ils ne sauraient manquer. Depuis 1990, le télescope spatial Hubble épie la supernova, apportant de nombreuses et précieuses données sur ce type phénomène qui se produit relativement rarement au sein d’une galaxie (une supernova par siècle en moyenne).

Les astronomes rapportent dans leurs observations récentes des changements importants et soudains dans l’anneau de débris qui entourent l’étoile. La luminosité en baisse depuis quelques années vient, en effet, d’augmenter. Pour les chercheurs, l’origine serait une violente collision de débris avec cet anneau externe. L’onde de choc aurait ainsi déclenchée une flambée d’énergie qui n’a pas échappée au télescope spatial Chandra qui observe exclusivement dans le rayonnement x. Cette débauche d’énergie permet également une observation dans le visible.

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Crédit photo : NASA, ESA et P. Challis (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics).