Vers une baisse de l’activité solaire pour plusieurs décennies ?

La photosphère du soleil au minimum et au maximum d'activité solaire (cliquez pour agrandir)

Deux récentes études scientifiques indiquent que l’activité solaire pourrait être de plus en plus faible au cours des prochaines décennies.

Révélées lors de la conférence annuelle de la Solar Physic Division (SPD) de la prestigieuse American Astronomical Society (AAS), de récentes études indiquent une tendance à la baisse pour plusieurs décennies de l’activité solaire.

Pas de panique, le Soleil, astre indispensable à la vie sur Terre, va continuer de briller pour encore 4 ou 5 milliards d’années, comme il le fait depuis déjà 4,6 milliards d’années ! La connaissance de notre étoile a beaucoup progressé depuis les premières observations au XVIIéme siècle. En 2008, le Soleil est entré dans son 24e cycle (cycle solaire I en 1761), non sans un retard qui a beaucoup surpris les spécialistes et intrigué. Rappelons qu’un cycle solaire dure en moyenne 11 ans. La reprise du cycle 24 était attendue pour 2006, or notre étoile montrait rarement des signes d’activité, enchainant plusieurs mois sans qu’aucune tâche sombre – si caractéristique de l’activité solaire – ne soit observée ! Actuellement, le Soleil montre des signes d’une activité en hausse, avec parfois des épisodes spectaculaires comme la récente gigantesque éruption du 7 juin 2011. Tout cycle a un minimum et un maximum. Les tâches solaires se multiplient, les tempêtes font rage et répandent dans le système solaire, d’énormes masses coronales (CME) … Le pic d’activité solaire est désormais prévu pour le courant de l’année 2013. Un certain retard qui annoncerait, selon les chercheurs, un maximum plus faible que les précédents, suivi de plusieurs décennies de calme.

Diagrame en papillon, répartition des tâches solaires au cours de 13 cycles d'activité

Rien n’est encore certain, il s’agit bien sûr de prévisions fondées sur des observations, corroborées par les données des précédents cycles et des simulations en laboratoire. Les recherches réalisées par le National Solar Observatory (NSO) et l’Air Force Research Laboratory pointent dans la même direction : un probable ralentissement de l’activité solaire. Les physiciens solaires ont notamment remarqué une baisse sensible du champ magnétique du Soleil (50 gauss par an) depuis le cycle 23, suspectant une descente sous la barre des 1 500 gauss pour les années à venir, ce qui a pour effet notable, une absence de tâches solaires (les orages magnétiques et les éruptions seront plus faibles) !
Voilà qui rappelle aux scientifiques un certain « minimum de Maunder« . Une période s’étalant de 1645 à 1715 où la surface solaire était complètement désertée par les tâches … L’une des conséquences significatives aurait été le fameux « petit âge glaciaire » qui sévit pendant plus de 70 ans sur le globe terrestre.

Si la tendance à la baisse de l’activité solaire se confirme, cela pourrait faire diminuer la température moyenne globale de 0,3 °C. Ce qui reste très insuffisant pour compenser le changement climatique et la hausse globale des températures d’ici à 2100 dues aux gaz à effets de serre (CO2, méthane, vapeur d’eau, etc.) comprises entre 3,7 °C et 4,5 °C !
N’en déplaise aussi aux prêcheurs d’apocalypse pour 2012, qui imaginent de catastrophiques éruptions solaires embraser toute notre planète !

Source : « Major drop in Solar Activity Predicted« .

Crédit photo : SWRI.