En pleine forme, le rover Opportunity poursuit son exploration de Mars

Le petit cratère Skylab de 9 m de diamètre photographié le 2 594e jour d'Opportunity

Le rover Opportunity montre une forme insolente. Il a déjà parcouru 30 km à la surface de Mars et s’achemine vers le grand cratère Endeavour.

Après avoir annoncé la perte définitive du rover Spirit (il n’a pas résisté à l’hiver martien très rigoureux), la NASA a publiée le 2 juin 2011, un communiqué sur Opportunity et ses nouveaux records de longévité ! Des performances impressionnantes pour une mission qui devait durer 3 mois et qui se prolonge encore et encore pour le 88éme mois consécutif (29 fois la durée initialement prévue) !

Le deuxième rover martien se porte, en effet, plutôt très bien. Selon les déclarations de la NASA et du JPL, « Oppy » vient de franchir le cap des 30 km parcourus à la surface de Mars ! Ses panneaux solaires sont en bon état et ses batteries rechargées. Après avoir explorer quelques petits cratères, le rover se dirige, à présent, vers Endeavour, un grand cratère de 22 km de diamètre. Il pourrait l’atteindre avant la fin de l’année et entamer ainsi son exploration.
Le cratère Endeavour présente un grand intérêt pour les chercheurs comme les géologues, planétologues et exo-biologistes. Des affleurements de phyllosilicates argileux y ont été observés, suggérant l’idée que de l’eau liquide fut en contact avec ces roches dans le lointain passé de la planète rouge. C’est évidemment une mine d’or pour la recherche dans ce domaine.

Jamais robot n’avait parcouru d’aussi grandes distances à la surface de Mars ni pénétrer dans un sanctuaire aussi riche géologiquement. Opportunity précédera certainement le rover Curiosity (Mars Science Laboratory, MSL) dans l’exploration de sites similaires …
A noter que la nouvelle génération de rover représentée, pour l’instant, par Curiosity est en cours de finalisation avant un lancement prévu en novembre ou décembre prochain. L’équipement et les capacités techniques sont supérieures à ses prédécesseurs.
Par ailleurs, les ingénieurs et astronomes sont loin d’en avoir fini avec le rover Opportunity qui n’a de cesse de repousser les limites dans son aventure pourtant périlleuse !

Regardez Mars en 3D.

Le cratère Skylab en 3D

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Crédit photo : NASA/JPL-Caltech.