Les Gnaouas ou Gnawas sont les descendants d’anciens esclaves issus de populations d’origines d’Afrique Noire (Sénégal, Soudan, Ghana ) Il furent amenés par les anciennes dynasties qui ont traversé l’histoire du Maroc et plus rarement de l’Algérie et de la Tunisie, en commençant par l’empire Almohade pour les travaux et les bâtiments des palais et le renforcement des armées.
La constitution en confréries des gnaouas à travers le Maroc s’articule autour de maîtres musiciens (les mâallems), des joueurs d’instrument (quasi exclusivement les qraqech – sorte de crotales – et le gambri), des voyante
Le festival d’Essaouira au Maroc est un haut lieu de rassemblement annuel de cette confrérie.
La musique gnawa s’internationalise grâce des influences extérieures au Maghreb, pensons aux musiciens tels que Bill Laswell, Adam Rudolph, et Randy Weston, qui font souvent appel à des musiciens gnawas dans leurs compositions.