Sur les rochers juste en dessous de la marée, plus l'eau se déplace rapidement, plus grande est la variété de créatures invertébrées qui y vivent. Comprendre que le débit d'eau est un fort prédicteur de la diversité pourrait être un avantage énorme aux efforts visant à gérer les écosystèmes côtiers.
L'un des principaux facteurs de promotion de la diversité de la vie océanique côtière est la rapidité des flux d'eau, selon une étude des écologistes de l'Université Brown. Les expériences observations à Palau, en Alaska, et le Maine ont montré que plus le débit est élevé, plus le nombre d'espèces d'invertébrés qui vivent sur les rochers sous l'eau.
Ce résultat pourrait aider à améliorer la gestion du délicat et complexe problème des écosystèmes côtiers. Trouver les endroits où l'eau bouge permettrait de trouver les zones où la diversité est plus probable - et surtout peut-être digne de protection - et les zones où les espèces envahissantes pourraient établir leur tête de pont en premier.
Jon Witman, professeur d'écologie et de biologie environnementale, disent que les résultats sont clairs et cohérents à toutes les trois régions, y compris dans le Maine et en Alaska où ils ont manipulé expérimentalement la vitesse d'écoulement de l'eau.
«C'est totalement surprenant : des résultats presque identiques dans les deux régions marines du monde séparés par 4.000 miles avec tout autre diversités régionales, et aucune espèce partagé en commun», a déclaré Witman. «C'est une révélation de dire que le débit d'eau est un prédicteur très fort de la façon dont de nombreuses espèces sont présentes dans un domaine particulier de l'océan."
La raison pour laquelle une circulation plus rapide semble promouvoir la diversité, est qu'il permet aux larves des invertébrés , comme les balanes, ascidies, les coraux et les éponges, de se propager plus loin. Bien que les environnements soient très différents, il est un peu analogue à la façon dont les arbres et les fleurs peuvent disperser leurs graines plus loin dans un vent impétueux.
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