Créé sous l’impulsion de Napoléon III, dans le cadre des grands travaux haussmanniens, le projet du parc est confié à l’ingénieur Alphand. L’empereur veut alors doter d’un espace vert chacun des points cardinaux de Paris en s’inspirant des parcs londoniens, considérés comme des lieux de rencontre et de brassage social. D’une superficie de 15,4 ha, le parc doit son nom aux nombreux rongeurs qui s’étaient multipliés le long des moulins de la Bièvre.
Commencé en 1867 et terminé en 1878, il a couté une somme considérable pour l’époque. Il a fallu combler 4 carrières pour stabiliser le terrain. Le lac artificiel de près d’un hectare se vida à la surprise générale le jour de l’inauguration, par suite d’une erreur de construction, et son auteur, dit-on, se suicida. Au sud du parc, une stèle quadrangulaire de 4 mètres de haut, percée d’un oculus, n’est autre que la Mire du Sud, édifiée en 1806, qui répondait à celle de Montmartre pour déterminer, à partir de l’observatoire, le méridien de Paris.
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