Quatre Lotus en 2011 5 : La justice donne raison au Team Lotus

Le grand homme d'affaires malais et patron du Team Lotus, la célèbre équipe fondée par Colin Chapman en 1958, Tony Fernandes, a aujourd'hui remporté le procès qui l’opposait à Group Lotus, portant sur l'utilisation du nom "Team Lotus" en Formule 1.

Group Lotus, le constructeur de la marque anglo-malaise, estimait être l’unique détenteur du nom "Lotus" en sport automobile, et par conséquent celui de "Team Lotus". Cependant, Fernandes a affirmé avoir racheté les droits de "Team Lotus" au frère de l'ancien pilote de F1 James Hunt, David Hunt. Il ne faut pas oublier qu'en 2010, l'équipe de Tony Fernandes - de vrai nom 1Malaysia Racing Team - avait obtenu l'appellation "Lotus Racing" et que cette fois un contrat avait bien été passé avec Group Lotus. Mais fin 2010, Group Lotus a refusé de permettre à Fernandes de poursuivre avec ce nom à cause de certaines clauses du contrat qui n'ont pas été respectées.

Passionné et immensément motivé pour continuer à faire revivre l'équipe Lotus, il s'est alors tourné vers David Hunt, qui possédait les droits sur "Team Lotus", la seule appellation "Lotus" n'appartenant pas au groupe. Il s'est ainsi révélé que Group Lotus a déjà mené - en vain - de nombreux procès contre David Hunt depuis une quinzaine d'année pour tenter de récupérer ce nom dont la marque n'a pas hérité, et depuis que Fernandes a racheté les droits à Hunt, Group Lotus a même essayé d'en profiter pour affirmer que ce n'était pas Hunt mais bien Group Lotus qui était en possession des droits.

Par ailleurs, dans le même temps, Group Lotus a racheté l'écurie de Formule 1 Renault, qui s'appelle en 2011 "Lotus Renault". Il est vrai que toute cette histoire ne serait peut-être pas arrivée si Group Lotus avait récupéré des parts dans l'équipe de Fernandes et qu'elle aurait donc eu un contrôle partagé avec l'homme d'affaires malais. Car à présent, la F1 se retrouve avec deux équipes Lotus, Team Lotus et Lotus Renault, et tout le monde s'y perd !

Le verdict rendu ce vendredi après-midi par la Haute-Cour de Londres a donc tranché en faveur du milliardaire malais ; elle a bien estimé que le Group Lotus était la seule entité autorisée à courir sous le nom "Lotus" en F1 mais a précisé que cela n'était pas le cas pour "Team Lotus". La justice a aussi indiqué que l’équipe Lotus Renault pouvait continuer à parer ses monoplaces de sa livrée noir et or, qui était jadis utilisée par le Team Lotus dans ses plus belles années de gloire, et a aussi rajouté que Team Lotus devrait payer des dommages et intérêts pour avoir enfreint le contrat de licence qu’elle avait passé avec Group Lotus l’an dernier quand l’écurie s’appelait encore "Lotus Racing".

Le fondateur de 1Malaysia Racing Team, et propriétaire de l'appellation Team Lotus, Tony Fernandes, a déclaré : "Nous sommes tous heureux qu’il ait été clarifié que nous sommes bien les détenteurs légitimes de Team Lotus. Nous avons toujours été convaincus que la preuve factuelle que nous avions présentée mènerait à cette décision et le jugement d’aujourd’hui confirme cette conviction."

Concernant le premier retour de Lotus en F1, en 2010 sous le nom "Lotus Racing", et qui n'était pas contesté par Group Lotus puisque l'accord avait bien été passé entre les deux parties, mais que celui-ci avait été cassé dès la fin de l'année par Group Lotus, Fernandes a ajouté : "Nous sommes bien évidemment déçus de la décision prise par Group Lotus de mettre un terme à notre contrat de licence en 2010. Nous nous étions engagés sur ce contrat en pensant que nous entamions un long partenariat avec Group Lotus, mais malheureusement ils ont ensuite utilisé des infractions techniques durant la procédure de pré-notification de merchandising pour mettre un terme à notre partenariat."

"Néanmoins, les coactionnaires et moi-même croyons fermement que lorsqu’une porte se ferme, une autre s’ouvre. Dès le début de notre contrat, nous avons pris conscience que sa fin était inévitable et, en voyant la façon dont les choses se sont déroulées, la fin de notre contrat de licence s’est avérée positive pour nous, avec de nombreuses possibilités s’ouvrant en conséquence..." C'est-à-dire de récupérer le véritable nom de l'ancienne équipe Lotus, "Team Lotus". Mais à ce moment, Fernandes ne pensait pas qu'il serait par la suite engagé dans un tel conflit avec le constructeur !

Par ailleurs, le malais a ajouté qu’il était à présent déterminé à faire grandir sur la scène mondiale sa marque Team Lotus mais aussi Caterham Cars, la gamme de voitures de série qu'il vient de racheter, et qui produit la... Lotus 7, modèle originaire de Group Lotus - ce qui n'arrange aucunement la compréhension des relations entre les deux parties. Puisque la marque ne se joint pas à lui, Fernandes semble en fait vouloir vendre des Lotus de série de son côté également ! "Nous voulions entamer un long partenariat avec Group Lotus et les aider à vendre plus de voitures à travers le monde, mais cette porte s’est refermée." a-t-il expliqué.

Fernandes a ensuite rajouté que son programme était de faire de ses marques Caterham et Lotus un seul nom : Caterham Team Lotus, ce qui suggérerait le changement de nom de l'équipe Team Lotus en "Caterham Lotus", malgré que la justice lui ait donné raison pour garder l'unique nom "Team Lotus". "Nous sommes maintenant ravis de pouvoir nous concentrer sur la réussite de Caterham Cars sur la route et de Team Lotus sur la piste. Ce sont deux programmes très excitants et leur développement futur, en rapprochant ces deux marques iconiques ensemble sous l'appellation Caterham Team Lotus, nous verra produire de nouvelles Caterham de série et introduire une déclinaison de nouvelles marques Team Lotus sur le marché mondial.

Maintenant, notre priorité est de construire sur les fondations solides qui ont fait de Caterham Cars le modèle pour gérer un constructeur automobile contemporain rentable. Nous voulons également étendre l’histoire de l’incroyable aventure de Team Lotus au cours des prochains mois et des prochaines années. Avec les personnes, l’esprit, la passion et la détermination que nous avons dans nos deux programmes, nous savons que cela marque la prochaine étape de notre aventure incroyable."

Tous ces rêves de Tony Fernandes et de ses structures Caterham et 1Malaysia sont bien beaux, mais il va tout de même falloir un peu de méfiance à Fernandes car Group Lotus a déjà confirmé sa volonté de faire appel de la décision du juge, avançant que la confusion régne toujours sur le nom "Lotus" en F1 - et ça, personne ne pourra le nier, car la décision de la justice est en effet synonyme de la continuité de deux équipes Lotus différentes en F1 les prochaines années, à moins que Team Lotus ne devienne Caterham.

À présent, si l’euphorie règne dans le camp de Fernandes, en attendant la décision finale de l'appel, qui devrait sans surprise confirmer la première décision, c’est la douche froide pour Group Lotus et Lotus Renault, qui ressortent affaiblis de ce procès, alors qu'ils sont pourtant bien le constructeur ! "Le juge a estimé que Team Lotus avait le droit de continuer à courir en Formule 1 sous le nom "Team Lotus", mais également que seul Group Lotus pouvait utiliser l’unique nom "Lotus" en F1. Group Lotus craint que cet aspect du jugement ne cause de la confusion aux yeux des spectateurs, et tout simplement aux yeux de tout le public." a indiqué la maison mère dans un communiqué. "Par conséquent, Group Lotus envisage de faire appel afin que les droits de la marque Lotus en Formule 1 soient clarifiés une fois pour toute dans l’intérêt de la discipline et des fans.

Group Lotus et son actionnaire Proton Holding Bhd. sont convaincus du succès de l’appel."

La responsable du service juridique de Group Lotus, Sarah Price, a ajouté : "Group Lotus est heureux que son droit de courir sous le nom "Lotus" en F1 ait été confirmé et que les tentatives de la partie adversaire d’arrêter cela aient échouées. Le différend en cours avec Team Lotus et les compagnies associées a été une source de préoccupation pour tout le monde au sein de la marque Lotus. Mais malgré le jugement détaillé, il y a des problèmes qui nécessitent toujours une clarification et nous restons déterminés à obtenir cette clarté bien nécessaire pour les nombreux fans de la marque Lotus. Nous sommes extrêmement reconnaissants pour leur soutien continu."

"La décision de faire appel n’a pas été prise à la légère." a martelé Lotus par le biais de Mme. Price.