Vidéo : Les 50 ans de Sophie la girafe - et bonne fête à toutes les Sophies Document Sophie la girafe a 50 ans ! Le jouet en latex fait toujours fureur chez les tout-petits. Chaque bébé a sa girafe ou presque : 830.000 naissances en France l'an passé et 816.000 girafes vendues!
Sophie la girafe est un jouet pour les nourrissons créé en 1961 par la société Delacoste, héritière de la société Derolland qui fabrique des jouets en caoutchouc depuis 1862 à Asnières-sur-Oise. Devenu objet culte en France, ce jouet est désormais fabriqué par l'entreprise haute-savoyarde Vulli, située à Rumilly, qui a racheté la société Delacoste en 1981 avant de délocaliser la production sur son site au début des années 1990.
Il s'agit d'une girafe en caoutchouc mou naturel provenant de l'hévéa, de 18 centimètres de hauteur, tachetée au pochoir de noir et de marron, creuse, avec un sifflet produisant un couinement caractéristique. Elle est destinée au nourrisson de quelques mois, principalement pour différents aspects de son éveil et pour se faire les dents. L'aspect du modèle n'a pratiquement pas évolué depuis sa création.
Ce jouet met en éveil tous les sens du bébé : la vue avec ses couleurs contrastées, le toucher avec ses parties en relief, la préhension est facile grâce à sa taille et à sa forme, l'ouïe grâce à son sifflet, mais aussi l'odeur et le goût, grâce au caoutchouc 100 % naturel. La peinture utilisée est de qualité alimentaire et le jouet peut donc être mordillé sans danger.
Selon le fabricant, ce jouet aurait été créé par un certain M. Rampeau, spécialiste de la transformation du caoutchouc naturel par rotomoulage travaillant dans l'entreprise Delacoste à Asnières-sur-Oise et qui aurait eu « l'idée de concevoir une girafe, dont la figuration exotique serait une première sur le marché et dont la forme et la taille seraient idéales pour la préhension du bébé ». Cependant plusieurs sources indiquent que la société Delacoste avait en réalité déjà tenté dès 1959 de commercialiser une première girafe de 46 cm, nommée Zoë, fabriquée selon une technique américaine de moulage de latex dit « procédé Rempel » du nom de la société qui développa le procédé et dont Delacoste utilise les licences. Une trouvaille commerciale conduit à son « baptême » officiel le 25 mai 1961, date de la Sainte Sophie, dont elle tient dès lors son nom. Avec le succès de Sophie, 18 cm, les fabricants tentent de décliner les versions en créant Mona et Cléo, respectivement de 22 et 31 cm, mais qui connaîtront un moindre succès.
En 1981, la société Vulli rachète l'entreprise Delacoste. Elle maintient la production en région parisienne avant de la transférer à Rumilly en 1991 et de fermer définitivement le site d'Asnières en 1993, non sans problèmes de pollution industrielle.
En 2001, la barre des dix millions d'exemplaires vendus est franchie. En 2010, la cinquante millionième petite girafe a été fabriquée, toujours selon un processus complexe plus proche de l'artisanat que de l'industrie, puisqu'il ne faut pas moins de quatorze opérations manuelles pour la réaliser. Pour cela environ 75 personnes sont employées pour produire entre 18 000 et 27 000 unités par jour. En 2009, ce jouet présent dans 40 pays connaît toujours un fort succès et une forte croissance avec plus de 800 000 exemplaires vendus en France. En avril 2011, 38% de la production a été exportée, avec un succès particulier aux États-Unis.
Depuis 2002, ce jouet pour enfant est présent aux États-Unis sous l'impulsion d'Hélène Dumoulin-Montgomery. Il est tout d'abord un phénomène de mode en Californie auprès de la communauté Hollywoodienne, puis, grâce à un bouche à oreille efficace, notamment sur Amazon à partir de 2008, il remporte en quelques années un succès remarquable dans tout le pays avec près de 500 000 exemplaires vendus en 2011. Parmi les éléments avancés pour expliquer ce succès, l'adéquation du produit aux bébés qui font leurs dents, la façon dont il répond à des attentes environnementales croissantes et le contexte de défiance importante vis à vis des produits « made in China », qui présentent des questions de normes de sécurité et de santé publique pour les jeunes enfants, notamment autour de la présence de mélamine dans les plastiques. En 2009, Sophie la girafe a été élue produit de l'année aux États-Unis par « Astra », la plus importante association américaine de détaillants spécialistes en jouets. Ce prix récompense le jouet le plus amusant, le plus unique et le plus sûr pour les enfants du monde.
En 2011, pour le 50e anniversaire officiel de Sophie, la société Vulli met aux enchères au profit de l'Institut Gustave-Roussy 70 exemplaires uniques vus par des créateurs, artistes ou entreprises célèbres.
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