La plupart des pays, en particulier les États côtiers, ont leur propre législation qui réglemente l'exploration et l'exploitation des naufrages comme une ressource culturelle ou économique.
Au Canada, une politique fédérale vise à mieux protéger et préserver les ressources archéologiques trouvées dans les parcs nationaux de ce pays, tant sur terre que sous l'eau. Il repose sur le principe d' «intervention minimale» et s'applique aux épaves telles que le HMS Breadalbane, considéré comme le naufrage le plus au nord dans le monde. Il a été déclaré site historique national en 1993.
Il existe plusieurs organismes internationaux de réglementation qui régissent également les épaves.Il s'agit notamment du Comité Maritime International, l'Organisation des Nations Unies, Division des affaires maritimes et l'Organisation maritime internationale. L'Organisation des Nations Unies "droit de la Convention de la mer" s'applique aux zones situées hors des eaux territoriales ou de la compétence juridique de toute nation.
La "Convention sur la protection du patrimoine subaquatique," a été avancée en 2001 par le Comité scientifique des Nations Unies pour l'éducation et la culture (UNESCO). Mais, elle ne s'applique qu'aux 20 pays qui l'ont ratifiée.
Les épaves militaires de moins de 100 ans restent la propriété de leur mère patrie sous les termes de "Sovereign Immunity" (droit de la Convention de la mer). Si un navire de guerre se trouve dans les eaux territoriales d'un pays souverain (l'Etat côtier), celui-ci voit son droit partagé sur l'épave avec "l'État du pavillon."
Parfois, l'Etat du pavillon d'une épave n'est pas aussi clair qu'on pourrait le penser. Un
navire de guerre peut avoir été remis librement, pris par la force, ou remis par un état à un autre. Prenons
l'exemple de plusieurs sous-marins allemands qui ont été transférées au Japon, et désignées comme «I-bateaux," à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Aux
termes du droit international Sovereign Immunity, une telle épave appartient au Japon et pas à l'Allemagne.
Les États-Unis, l'Espagne et la Grande-Bretagne, font valoir que l'immunité souveraine s'applique aux épaves navire de guerre de plus de 100 ans.
Les États-Unis ouvrent la voie quand il s'agit de protéger l'épave la plus célèbre du monde, l'ancien paquebot, Titanic. Après qu'il ait été découvert en 1985, le Congrès a approuvé "Le RMS Titanic Maritime Memorial Act de 1986."
La Loi fait qu'il est illégal pour toute personne aux États-Unis de se livrer au commerce des objets de l'épave. Suite à la loi, une seule entreprise américaine, RMS Titanic Inc, a obtenu la permission d'enlever des artefacts provenant de l'épave, mais seulement aux fins de présentation au public.
En 2007, les États-Unis ont adopté une loi visant à protéger l'épave, dans le cadre d'un accord international avec le Royaume-Uni et le Canada. La National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) représentera les États-Unis, organise la régulation des plongées sur le Titanic en provenance des états-unis.
Le Royaume-Uni a été le premier pays à signer l'accord international en 2003. Et,
tout en reconnaissant que le Titanic est, «une épave historique d'une importance internationale exceptionnelle," ce pays n'a pas indiqué comment il entend protéger
l'épave.
Le Canada n'a pas encore signé l'accord international.
Et, cet accord n'a pas compétence sur les expéditions de Titanic qui proviennent d'autres pays, comme la Russie ou la France.
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