La phase finale du Top 14 débute vendredi (20h45) avec le premier barrage d'accession aux demi-finales entre le champion de France Clermont et le revenant Biarritz, avant Castres-Montpellier samedi (16h25), sous l'oeil de Toulouse et du Racing, qui attendent leurs adversaires.
Les Toulousains, meilleurs élèves de la phase régulière et directement qualifiés pour les demi-finales, affronteront le 27 mai à Marseille le vainqueur de la confrontation entre Clermontois et Biarrots. Les Castrais et les Montpelliérains se disputeront quant à eux le droit de défier le Racing-Métro le 28 mai, toujours au stade Vélodrome.
Pour la deuxième année consécutive, les équipes arrivées de la troisième à la sixième position à l'issue de la phase régulière doivent en passer par les barrages pour espérer intégrer le dernier carré.
Comme l'an passé, Clermont et Castres font partie de ces quatre outsiders. Les deux équipes ont obtenu ce match à domicile, comme l'an passé pour les Clermontois qui avaient écarté le Racing sur la route de leur premier sacre. Le CO, lui, avait subi la dure loi de Toulouse au Stadium.
D'éternel candidat malheureux aux dix finales perdues, Clermont est devenu la cible à abattre. La saison a été des plus délicates à négocier pour le néo-champion de France, rarement à l'aise cette saison, notamment hors de ses bases (deux victoires en treize déplacements).
Les Auvergnats sont en outre privés de leur capitaine Aurélien Rougerie, victime d'une fracture de la malléole samedi à Toulouse, et du pilier Thomas Domingo (ligaments croisés du genou).
En face, Biarritz, dont le dernier titre remonte à 2006, retrouve la phase finale pour la première fois depuis quatre ans. Le club de Serge Blanco, éliminé en quarts de finale de la Coupe d'Europe par le Stade Toulousain, a réussi tant bien que mal à intégrer les six premières places malgré une saison irrégulière.
Le BO déplore lui aussi l'absence de plusieurs joueurs importants tels le pilier Fabien Barcella, qui n'a pas joué un seul match cette saison (tendon d'Achille), et le centre Damien Traille (pied).
Samedi, le Castres Olympique, sacré en 1993 et absent du dernier carré depuis 2001, tentera de valider par une accession en demi-finale son bon parcours de la saison régulière qui lui vaut une place en phase finale pour la deuxième année consécutive.
Le club tarnais, emmené par le duo d'entraîneurs Laurent Labit - Laurent Travers, est demeuré invaincu cette saison dans son antre de Pierre-Antoine. Il avait notamment infligé une cinglante défaite (43-29) aux Montpelliérains le 19 février.
La confrontation avec le club héraultais promet une belle opposition de styles entre le jeu bien réglé des Tarnais, basé sur une solide conquête et l'adresse de leur buteur Romain Teulet, et la volonté offensive et débridée des jeunes Montpelliérains.
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