Quelques nouvelles du Sud aux deux tiers de la compétition

Nouvelle-Zélande: Les Blues dominent, les Highlanders surprennent

Ali Williams

Au début de ce tournoi 2011 de Super Rugby, les Crusaders semblaient au-dessus du lot, tout au moins sur leur île. Après un mauvais départ face aux Blues suivi du terrible tremblement de terre de Christchurch, les hommes de Todd Blackadder ne sont toujours pas premiers de la conférence Néo-Zélandaise. Ce sont pour l’instant leurs rivaux de l’île du Nord, les Blues d’Auckland qui ont ce privilège et qui devraient le conserver encore après cette douzième journée. En effet alors que les Crusaders sont en Afrique du sud pour affronter les redoutables Stormers, les Blues se rendent eux à Wellington pour jouer des Hurricanes à leur portée, l’écart de 3 points devrait donc augmenter après ce week-end. Que s’est-il passé à Auckland pour que les Blues retrouve un niveau digne des années Lomu, Spencer et Howlett? En premier lieu le retour au plus haut niveau de leurs stars Ali Williams, Luke McAlister, Joe Rokocoko et Isaia Toeava est à prendre en compte, ceux-ci ayant été décevants ou blessés ces dernières saisons. Ils ont aujourd’hui retrouvé un niveau de jeu leur permettant même d’obtenir plus de responsabilités avec les All Blacks. Des joueurs comme Stephen Brett ou Alby Mathewson ainsi que les recrues Jared Payne, Daniel Braid et son frère Luke ont apporté un surplus de talent à cette franchise. Les Blues ont également eu la tristesse d’apprendre la semaine passée que leur coéquipier Kurtis Haiu souffrait d’une tumeur osseuse, ce qui devrait donner aux coéquipiers de Keven Mealamu le supplément de motivation nécessaire pour aller au bout et peut être offrir un quatrième tournoi à la franchise.

Jamie Mackintosh

A la pointe de l’île du sud les Highlanders font également sensation en ce début de tournoi, leurs victoires face aux Bulls et aux Crusaders pouvant être considérées comme des exploits. Leur nouveau coach Jamie Joseph, auparavant en charge des New Zealand maoris, a réussi à mettre en place un groupe alliant joueurs expérimentés et espoirs nationaux. Les résidents de Carisbrook se basent sur un pack très puissant où la première ligne impressionne (en particulier le capitaine Jamie Mackintosh), et bien que n’ayant pas été épargnés par les blessures, ils ont réussi à s’adapter à cette situation comme l’illustre le retour du “vieux” Tony Brown pour suppléer le fragile espoir Colin Slade. Les Hurricanes, décimés derrière, ne semblent pas pouvoir tenir le rythme des trois autres franchises. Il faudra toutefois que les Blues se méfient des Crusaders qui ont dû composer sans leurs deux stars Richie McCaw et Dan Carter pendant un long moment mais qui devraient être de retour pour les phases finales.

Australie: Les Brumbies à la recherche de leur passé

Danny Cipriani

En Australie, malgré une courte défaite entachée de nombreuses erreurs d’arbitrage face aux Hurricanes, les Reds dominent toujours les débats. En déplacement ce week end à Melbourne, ils ne devraient pas avoir de difficultés à faire le plein face à des Rebels ayant perdu leur rugby et s’étant volontairement privés de Danny Cipriani et Richard Kingi suite à des erreurs de conduite. Sale temps pour Rod MacQueen qui voit également ses ambitions de recrutement être fortement limitées par la mise en application d’un salary cap en Australie l’an prochain. L’infirmerie des Waratahs étant pleine, une Western Force sur la pente ascendante peut réaliser un difficile exploit à Sydney. Les hommes de Chris Hickey doivent notamment composer sans leurs deux talonneurs professionnels (Tatafu Polota Nau & Damien Fitzpatrick) et ont dû appeler en urgence deux joueurs amateurs du championnat de Sydney (John Ulugia et Ben Roberts). Le capitaine Phil Waugh ainsi que le centre Rob Horne pourraient eux être absent jusqu’à la fin du tournoi, ce qui est déjà le cas de Drew Mitchell, grièvement blessé il y a deux semaines face aux Reds.

George Gregan

Les véritables nouvelles d’importance “down under” viennent de la capitale Canberra où un secret de polichinelle a été révélé. Jake White, l’entraîneur des Springboks champions du monde en 2007, sera l’entraîneur des Brumbies pour quatre ans dès la saison prochaine. Il arrive avec l’inénarrable Eddie Jones dans ses valises et souhaiterait que la légende George Gregan participe au projet. Si l’actuel coach Tony Rea a d’ores et déjà annoncé son départ, on ne connaît toujours pas le sort réservé à ses adjoints Justin Harrisson et Stephen Larkham, autres légendes locales. Un White souhaitant redresser la franchise en se basant sur ses glorieux anciens ne devrait toutefois pas s’en séparer. Les Brumbies se rendent à Durban ce week end où une victoire face aux Sharks parait peu probable.

Afrique du Sud: Les Stormers enfin souverains?

John Smit

Après des défaites successives face aux Crusaders, aux Reds et à la Western Force, les Bulls se sont fait peur le week end dernier contre les Chiefs mais ils pourront profiter d’un bye ce week end pour souffler. Bien que faisant face à une crise à l’ouverture, les Stormers se sont brillamment imposés face aux Sharks le week end dernier et voudront doubler la mise face aux Crusaders où le combat entre deux lignes arrières de talent s’annonce prometteur. Les Sharks accueillent des Brumbies affaiblis mais devront se passer pour deux semaines de John Smit, par ailleurs renommé capitaine des Springboks pour la saison 2011 cette semaine. Enfin les deux plus faibles équipes Sud-Africaines, les Lions et les Cheetahs, s’affronteront à Johannesburg vendredi. Annoncée comme possible équipe surprise du tournoi, les Lions déçoivent énormément et John Mitchell a d’ailleurs rencontré cette semaine sa direction pour parler de la possibilité d’étoffer son groupe. Si l’arrivée de Butch James est déjà entérinée, on parle avec insistance d’un retour du Racingman François Steyn au pays. Affaire à suivre…