Quelque 750 000 personnes, dont le président Barack Obama, sont attendues à cap Canaveral pour tenter d'apercevoir le décollage de la navette vers la Station spatiale internationale (ISS) prévue à 21 h 47 (heure de Paris) avec six astronautes à bord, dont un Italien, pour son ultime voyage orbital. Ce sera aussi l'avant-dernier vol d'un orbiteur. Atlantis, qui sera lancée à la fin du mois de juin, sera la dernière navette à voler dans l'espace.
Les préparatifs en vue du lancement de la navette ont repris normalement après plusieurs heures de retard en raison d'un orage violent sur le Centre spatial Kennedy, a indiqué le porte-parole Allard Beutel. Ce front orageux avec de fortes pluies avait rendu incertaine la poursuite du compte à rebours et avait fait craindre un report de 24 heures du lancement. "Il n'y a pas de dégât, et nous sommes bons pour demain avec seulement un peu de retard dans le déroulement des préparatifs", a-t-il dit à l'AFP.
Les équipes techniques devaient commencer à procéder à la rotation de la structure de service englobant Endeavour, afin de pouvoir la dégager pour le lancement, à 23 h 45 locales (4 h 45 à Paris, samedi), a confirmé Allard Beutel. Le retrait de cette structure ("rotating service structure"), qui permet, tel un échafaudage, d'accéder à l'extérieur de la navette durant les préparatifs devait être exécuté au plus tard vers minuit pour ne pas compromettre le compte à rebours. Le début du remplissage du réservoir externe d'Endeavour, avec près de deux millions de litres d'hydrogène et d'oxygène à très basse température, reste prévu vendredi à 10 h 22 GMT (6 h 22 locales)