Adapté du roman éponyme de l'auteur portugais Camilo Castelo Branco (L'équivalent de Victor Hugo pour les Portugais), Raul Ruiz a d'abord réalisé une première version de 6 heures pour la télévision portugaise. La durée a ensuite été réduite à 4 h 30 pour la version cinéma. J'avoue, c'est long, surtout dans la deuxième partie, celle qui suit l'entracte (oui, il y a un entracte, et dans la salle où j'étais, ils ont eu la bonne idée d'organiser un goûter), mais il se passe tellement de choses, et c'est tellement bien mis en scène, qu'au final le temps passe vite.
A travers le personnage principal, Padre Dinis, c'est toute l'histoire de l'Europe de la fin du XVIIIème et du XIXème siècle qui est ici revisitée. Celle des guerres napoléoniennes, celle des libertins, celle des premières colonisations. Ruiz y dépeint un monde où la religion et les traditions sont omniprésentes, mais où chacun, à sa manière essaie d'y échapper.
Un film magnifique, avec toutefois quelques petits bémols. La seconde partie est moins intéressante. La multiplication des personnages nuit alors à l'intrigue et à sa crédibilité. La longueur, même si l'intrigue est prenante, finit par avoir des conséquences : une migraine carabinée en ce qui me concerne ! Enfin, dernier défaut, mais non des moindres, pour des raisons financières évidentes, le film a été tourné en version vidéo, ce qui se ressent fortement lors d'une projection en salle. C'est pourquoi je conseille de préférer la version DVD (à mon avis, il est déjà sorti).
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On trouve une très bonne analyse du film chez nightswimmingou chez le passeur critique.
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