Ces scientifiques de l'Imperial College de Londres, de l'Université Columbia à New York et de l'Université d'East Anglia,viennent d'identifier une enzyme clé MMP-1, responsable de la destruction des tissus pulmonaires de la tuberculose (TB). Leur recherche, publiée dans l'édition du 25 avril du Journal of Clinical Investigation va plus loin: Des médicaments, qui inhibent cette enzyme, sont déjà disponibles, cette découverte pourrait donc conduire très rapidement à de nouveaux traitements.
La tuberculose causée par la bactérie Mycobacterium tuberculosis détruit les tissus pulmonaires des patients, leur faisant expectorer les bactéries, qui se propagent ensuite dans l'air et peuvent ainsi contaminer d'autres personnes. Le mécanisme derrière cette atteinte des poumons est encore mal compris, et aucun traitement ne l'empêche de se produire. Les patients doivent suivre au moins six mois de traitement par antibiotiques, mais de plus en plus souvent, les souches de la bactérie s'avèrent antibiorésistantes.
Cette nouvelle recherche montre que chez les patients atteints de tuberculose, il y a une augmentation des niveaux d'une enzyme appelée MMP-1 dans les poumons. Lorsque les chercheurs infectent des cellules immunitaires humaines par la tuberculose en laboratoire, ils constatent que les cellules augmentent la production de cette enzyme.
Les chercheurs ont ainsi développé une souris transgénique avec un niveau élevé de MMP-1 afin de déterminer si l'enzyme provoque cette atteinte des poumons typique de la tuberculose. Quand ces souris sont infectées par le bacille de la tuberculose, les niveaux de MMP-1 augmentent de manière significative et l'infection conduit bien à une atteinte des poumons comparable à celle observée chez les humains.
Les scientifiques ont également vérifié qu'un médicament dont la sécurité a déjà été éprouvée chez l'Homme se révèle efficace pour enrayer l'activité de MMP-1 liée à l'infection dans les cellules humaines. Les résultats suggèrent que des médicaments similaires pourraient empêcher une atteinte des poumons chez les patients tuberculeux et limiter la propagation de la maladie.
Le Dr Paul Elkington, du Département des maladies infectieuses et immunitaires de l'Imperial College de Londres explique: "Un tiers de la population mondiale est infectée par la tuberculose, et près de 2 millions de personnes meurent de cette maladie chaque année. Le traitement de la tuberculose est resté inchangé depuis 35 ans, et aucun des traitements actuels ne parvient à empêcher la destruction du tissu pulmonaire”.
Les résultats suggèrent a contrario que des médicaments déjà disponibles pourraient être en mesure de réduire la mortalité liée à la tuberculose. Car de nombreux inhibiteurs de MMP ont déjà été développés dans les années 1990 parce qu'ils représentaient une promesse importante dans le traitement du cancer.
Les chercheurs doivent maintenant effectuer d'autres études pour voir si ces médicaments peuvent empêcher la destruction du poumon chez les patients atteints de tuberculose.
Source: J Clin Invest. doi:10.1172/JCI45666. "Matrix metalloproteinase-1 causes immunopathology in human tuberculosis and transgenic mice" (Vignette “MMP-1 drives matrix destruction in TB granulomas of transgenic mice-wild-type)
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