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Ce samedi là, 600 notables arméniens sont assassinés sur ordre du gouvernement. C'est le début d'un génocide qu'on prendra du temps à reconnaître. Que certains nient encore. Il va faire environ 1,2 million de victimes dans la population arménienne de l'empire turc.
L'empire ottoman comptait environ 2 millions d'Arméniens à la fin du XIXe siècle sur une population totale de 36 millions d'habitants.
Dans les années qui précèdent la Grande Guerre, la décadence de l'empire ottoman s'accélère après une tentative de modernisation entre 1839 et 1876. Le sultan Abdul-Hamid II n'hésite pas à attiser les haines religieuses pour consolider son pouvoir (les derniers tsars de Russie feront de même dans leur empire).
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Les Occidentaux regarderont tout ça de loin. Plus préoccupé par la Première Grande Guerre qui se dessine. Le sultan tente de jouer la carte de chef spirituel de tous les musulmans en sa qualité de calife. Il fait construire le chemin de fer du Hedjaz pour faciliter les pèlerinages à La Mecque. Il se rapproche aussi de l'Allemagne de Guillaume II. Mais il est tassé en 1909 par le mouvement nationaliste des «Jeunes-Turcs» qui lui reprochent de livrer l'empire aux appétits étrangers et de montrer trop de complaisance pour les Arabes.
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Ils espèrent un sort meilleur pour les minorités de l'empire, sur des bases laïques. Mais leur idéologie emprunte au nationalisme le plus étroit.
Dès 1909, soucieux de créer une nation turque racialement homogène, les Jeunes-Turcs multiplient les exactions contre les Arméniens d'Asie mineure. On compte ainsi entre 20 000 et 30 000 morts à Adana le 1er avril de cette année-là.
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Les Jeunes Turcs profitent du déclenchement de la Première Grande Guerre Mondiale pour accomplir leur terrible projet d'éliminer la totalité des Arméniens de l'Asie mineure, qu'ils considèrent comme le foyer national exclusif du peuple turc. Ils procèdent avec méthode et brutalité.
Au total disparaissent pendant l'été 1915 les deux tiers de la population arménienne sous souveraineté ottomane.
C'est seulement dans les années 1980 que l'opinion publique occidentale, occupée par la Première Guerre Mondiale et négligente à l'égard de l'Arménie, a retrouvé le souvenir de ce génocide, à la demande de l'Église arménienne et des jeunes militants de la troisième génération, dont certains n'ont jamais hésité à recourir à des attentats contre les intérêts turcs.
Si vous êtes pris dans le traffic de la 15 direction Nord comme moi, vous remarquerez une pancarte géante sur le flanc de l'école arménienne de Montréal:
"Je me souviens du génocide de 1915"
C'est aujourd'hui que ça commençait.
Il y a 96 ans.