Formule 1: la métamorphose de McLaren à Shangai

Pitoyable à tous les essais d'avant-saison, royal à Shanghai, où Lewis Hamilton a remporté dimanche le Grand Prix de Chine: McLaren, en à peine un mois et demi, a opéré une métamorphose impressionnante.

L'ascension de l'écurie de Woking, en Angleterre, rappelle le conte de fées vécu par Brawn GP en 2009. L'écurie issue de Honda F1, reprise pour une livre sterling symbolique au constructeur japonais par l'ancien directeur de l'équipe Ross Brawn, semblait vouée aux abîmes du classement. En fin de saison, son premier pilote Jenson Button était sacré champion du monde.

Depuis lors, Button s'en est allé chez... McLaren, où il a réussi une jolie première année, ponctuée d'une 5e place au classement, un rang derrière son coéquipier Lewis Hamilton. Mais Red Bull et Sebastian Vettel se sont finalement imposés en 2010. McLaren, vexé, a juré de se venger. Pour tomber de haut à l'intersaison.

La monoplace britannique a ainsi suscité la pitié du paddock aux derniers essais hivernaux. La MP4-26 (modèle 2011), mal née, sous-performante et peu fiable, "ne pouvait pas faire plus de 20 tours" sans tomber en panne, s'est souvenu Lewis Hamilton. "C'était un désastre", largement commenté outre-Manche.

"Nos ambitions en terme de philosophie de la voiture avaient excédé nos capacités. Nous sommes partis sur complètement autre chose au niveau de l'échappement", a raconté vendredi le directeur de l'équipe, Martin Whitmarsh. Un changement qui a fait gagner une seconde au tour à McLaren.

Dans un Championnat 2011 dominé par Red Bull et un impitoyable Vettel - deux victoires, trois pole positions, un tableau de chasse parfait avant le Grand Prix de Chine - Button et Hamilton se battaient jusqu'alors pour la place du dauphin.

En Australie, Hamilton a fini 2e mais est resté loin de Vettel. Le GP de Malaisie a vu Button prendre cette même 2e place, toujours derrière l'Allemand. La tendance dimanche paraissait identique. D'autant que le pilote Red Bull avait distancé de plus de 7/10e les deux McLaren en qualifications.

Mais la belle histoire ne pouvait pas aussi mal se conclure pour les deux Britanniques. Dès le départ, Button et Hamilton se défaisaient ainsi de Sebastian Vettel, à la lenteur coupable à l'entame.