NBA: Chicago coiffe San Antonio au poteau comme N°1 de la saison

Chicago a terminé à la première place de NBA, synonyme d'avantage du terrain durant tous les play-offs, en coiffant San Antonio au poteau mercredi lors de la dernière journée de la saison régulière.

Chicago est allé s'imposer chez les New Jersey Nets (97-92) pour finir avec 62 victoires et 20 défaites alors que San Antonio, qui a pourtant fait la course en tête du classement pendant l'essentiel de la saison, a perdu à Phoenix (106-103) pour terminer avec 61 succès et 21 défaites.

Les Bulls, auteurs d'une fin de saison en boulet de canon (1 défaite en 15 matches), n'avaient plus terminé en tête de la NBA depuis l'ère Michael Jordan, en 1997-98. Ils entameront les play-offs samedi contre Indiana (N.8 à l'Est) alors que les Spurs ont hérité de Memphis (N.8 à l'Ouest) au premier tour.

Signe de sa nette progression, Chicago a remporté 21 matches de plus que la saison passée (8e de Conférence Est) et son meneur de jeu Derrick Rose devrait être désigné MVP (meilleur joueur) de la saison.

"C'est différent cette fois, a dit Joakim Noah. On joue pour quelque chose de grand (le titre NBA), quelque chose dont on rêve. Il n'y a rien de meilleur que de jouer les play-offs pour les Chicago Bulls. On va bien s'amuser."

L'entraîneur des Bulls Tom Thibodeau a en plus égalé le record de victoires pour un coach dans sa première année d'exercice, détenu par Paul Westphal (Phoenix Suns) depuis 1992-1993.

La perte de la première place de NBA n'a pas été la seule mauvaise nouvelle pour les Spurs, qui ont vu leur shooteur Manu Ginobili se blesser au coude droit en début de match. Rien de très sérieux pour l'Argentin, titularisé avec Tim Duncan et Tony Parker après que les trois eurent été laissés au repos mardi lors de la défaite chez les Lakers, mais il doit passer une IRM jeudi.

Le suspense a duré jusqu'aux derniers matches de cette dernière journée de saison régulière, à laquelle les 30 équipes de la Ligue ont participé, car en plus de la lutte entre Bulls et Spurs pour le dossard N.1, cinq des huit équipes qualifiées pour les phases finales en Conférence Ouest se battaient pour connaître leur tête de série, notamment les Los Angeles Lakers.

Les doubles champions NBA en titre devaient s'imposer à Sacramento pour conserver la tête de série N.2, au risque de la céder à Dallas. Les Lakers, bien mal en point en cette fin de saison (5 défaites en 7 matches), l'ont fait mais dans la douleur (116-108 en prolongation), dans une salle qui faisait ses adieux aux Kings, pressentis pour déménager à Anaheim (Californie) cet été.