Odilon Redon (Bordeaux, 1840-Paris, 1916),
La Cellule d’or, 1892 ou 1893.
Huile et peinture métallique dorée sur papier préparé en blanc,
30,1 x 24,7 cm, Londres, British Museum.
Charles Gounod est peut-être le compositeur que l’on associe le plus naturellement à la musique sacrée écrite en France au
XIXe siècle, notamment grâce à son impressionnante Messe solennelle de Sainte Cécile, un des chefs d’œuvre du répertoire religieux de
son temps. Après avoir ressuscité avec succès, dans le cadre des Journées Charles Bordes, ses Sept Paroles du Christ conjointement à celles de César Franck (Mirare, 2009), Michel Corboz s’est vu offrir, à l’occasion de l’édition 2010 de
cette manifestation, la possibilité de se pencher sur deux partitions datant de la fin de la carrière de Gounod, sa Messe chorale sur l’intonation de la liturgie catholique en sol
mineur et son Requiem en ut majeur, une interprétation que vient de publier le label Mirare.
Contrairement à ceux de Saint-Saëns ou de Fauré, les sentiments pieux de Gounod n’ont jamais été sujets à caution, à tel point
que la Revue et Gazette musicale de Paris put annoncer, le 15 février 1846, qu’il venait d’entrer dans les ordres, et qu’il signa lui-même certaines de ses lettres « Abbé Charles
Gounod ». Lors de son séjour à la Villa Médicis, entre 1840 et 1842, en qualité de lauréat du Prix de Rome, deux rencontres allaient se révéler déterminantes pour son avenir d’homme et
d’artiste ; la première est celle de l’abbé Gerbet, un disciple de Lamennais qui lui fit opérer un retour assez spectaculaire vers la religion, un domaine qui va occuper une position
centrale dans son existence, la seconde, celle des œuvres des anciens maîtres romains, tels Allegri et surtout Palestrina, qui va laisser, avec celle de Bach que lui révèle Mendelssohn lors de
quatre jours intenses à Leipzig en mai 1843, une marque indélébile sur sa conception de la musique sacrée. De retour à Paris, il l’imposera, non sans céder parfois à un profond découragement,
aux fidèles qui fréquentent l’église des Missions étrangères où il exerce les fonctions de maître de chapelle de 1843 à 1848, puis à la tête de l’Orphéon de Paris, composé de musiciens et de
choristes amateurs, place qu’il occupe à partir de 1852.
La Messe chorale sur l’intonation de la liturgie catholique en sol mineur, composée « pour la solennité de Béatification du bienheureux Jean-Baptiste de La
Salle » et créée le 24 juin 1888, est révélatrice de cette volonté de Gounod de revenir à la simplicité presque impersonnelle de la manière palestrinienne. On y décèle aussi, au travers de
l’utilisation, dans toutes les parties de la Messe, de la mélodie du Credo IV, l’intérêt du musicien pour le chant grégorien, peut-être éveillé par sa rencontre, quelques mois
auparavant, avec un des artisans majeurs de sa restauration, dom Joseph Pothier. D’une grande limpidité, à peine perturbée par quelques chromatismes et envolées romantiques dans l’Agnus
Dei, l’œuvre est sobre, clairement structurée, laissant une impression finale de tensions surmontées qui finissent par se dissoudre dans un silence plein de sérénité. Le Requiem
en ut majeur, terminé le 22 mars 1891 mais probablement ciselé jusqu’à son envoi à la Société des concerts du Conservatoire le 21 février 1893, a été conçu par Gounod à la suite de la mort, en
1889, de son petit-fils, Maurice, âgé de cinq ans. Dernière partition d’importance achevée par le musicien, elle sera créée les 23 et 24 mars 1894, après la mort de ce dernier, le 18 octobre
1893. L’œuvre, dont la partie orchestrale est proposée ici dans la transcription pour quintette à cordes, harpe et orgue effectuée, à la demande du compositeur, par Henri Büsser, chemine de la
sourde angoisse qui nimbe l’Introït et le Dies Irae vers une lumière toujours plus douce, une substance qui abandonne toujours plus de pesanteur au fur et à mesure que la musique
progresse jusqu’à devenir, à la fin, presque immatérielle. Porté par sa tonalité d’ut majeur, ce Requiem, malgré quelques passages plus dramatiques, laisse un sentiment d’intimité
lumineuse et confiante d’une ineffable douceur, baigné de la même sérénité presque tendre que cette « berceuse de la mort » qu’est aussi celui de Fauré, dont la première version, la
seule, rappelons-le, totalement autographe, est exactement contemporaine.
L’interprétation que donne Michel Corboz (photographie ci-dessous) de ces deux œuvres est plus que convaincante :
bouleversante. Il est peut-être bon de rappeler ici que ce chef, tout en ne reniant jamais son appartenance, laquelle se traduit, entre autres, par le fait qu’il dirige presque exclusivement
des orchestres modernes, à une certaine « tradition », s’est intéressé à la musique ancienne bien avant qu’elle devienne à la mode. Sa version des Vêpres de la Vierge de
Monteverdi a fait date en 1967, tout comme ses cinq disques de musique sacrée de Vivaldi (1975-77), et il a même servi des compositeurs qui ne mobilisent, hélas, plus guère les ensembles
spécialisés aujourd’hui, tels Goudimel (1969) ou Ingegneri (1964). Sa connaissance des répertoires anciens lui permet aujourd’hui d’aborder la musique de Gounod avec un absolu naturel, en
privilégiant une fluidité et une clarté des textures qui permettent à l’auditeur de percevoir la réelle complexité de musiques qui, à l’oreille, semblent pourtant si simples. Là où certains auraient fait
le choix d’une esthétique massive ou mièvre, Michel Corboz mise, lui, sur la légèreté, la netteté d’articulation, mais aussi une subtile tension dramatique qui évite aux deux partitions de
sombrer dans le statisme et donc dans l’ennui. L’Ensemble Vocal de Lausanne, ici en formation de 25 chanteurs, épouse le mouvement et les moindres intentions imprimés par son chef avec toute
l’aisance qu’autorise un travail fondé sur la permanence et la complicité. Le chœur s’impose par sa souplesse, sa réactivité, ainsi qu’une finesse qu’on aimerait rencontrer plus souvent dans ce
répertoire si souvent surchargé d’un sentimentalisme épais dont il n’a que faire. Ces qualités sont également celles du quatuor de solistes réuni pour le Requiem, dont le très bon
niveau ne s’accompagne heureusement d’aucune volonté de briller individuellement, qui aurait été déplacée si l’on considère la distance que Gounod entendait établir entre opéra et musique
sacrée. Du côté des instrumentistes, seul l’organiste Marcelo Giannini est présent tout au long des deux œuvres, dans lesquelles ses interventions sont aussi bienvenues qu’efficaces,
l’intervention des cordes et de la harpe étant réservée au seul Requiem ; le petit ensemble s’y révèle un véritable acteur du discours dont, tout en l’embellissant, il assure
l’avancée, parvenant à un remarquable équilibre avec les voix et déployant des couleurs automnales simplement parfaites. Servie par une prise de son transparente, cette interprétation pétrie de
ferveur et d’humilité signée par Michel Corboz m’apparaît comme profondément, intimement sentie et sincère, un de ces moments rares et particulièrement émouvants, que traversent parfois les
ineffables lueurs de l’adieu, où un musicien d’exception nous laisse entrevoir quelques reflets de son âme.
Je vous recommande donc chaleureusement ce splendide enregistrement consacré à Gounod par Michel Corboz, que ses qualités artistiques
comme son évidente dimension spirituelle rendent incontournable pour tout amateur de répertoire français du XIXe siècle et, plus largement, de
musique chorale sacrée. Puisse la collaboration entre les Journées Charles Bordes et Mirare donner encore longtemps à ce chef et à son Ensemble Vocal et Instrumental de Lausanne la possibilité
de nous offrir des émotions aussi fortes que celles-ci.
Charles Gounod (1818-1893), Requiem en ut majeur (transcription pour quintette à cordes, harpe,
chœur et orgue d’Henri Büsser), Messe chorale sur l’intonation de la liturgie catholique en sol mineur
Charlotte Müller-Perrier, soprano. Valérie Bonnard, alto. Christophe Einhorn, ténor. Christian Immler, basse.
Ensemble Vocal et Instrumental de Lausanne
Michel Corboz, direction
1 CD [durée totale : 63’05”] Mirare MIR 129. Ce disque peut être acheté en suivant ce lien.
Extraits proposés :
1. Messe chorale en sol mineur : Gloria
2. Requiem en ut majeur : Agnus Dei
Illustrations complémentaires :
Anonyme, Portrait de Charles Gounod au manteau à col de fourrure. Aristotype à partir d'un négatif verre au
gélatino-bromure d'argent, 26,2 x 21,1 cm, Paris, Musée Ernest Hébert.
La photographie de Michel Corboz est de Lauren Pasche, tirée du site Internet de l’Ensemble Vocal de Lausanne.