de[email protected] (Victor de Sepausy)
A l’espace « Sciences pour tous » du Salon du Livre, l’historienne des sciences Claudine Cohen est venue nous présenter son dernier essai,La Méthode de Zadig, la trace, le fossile, la preuve(Le Seuil, 341 pages, 23 €). Les simples curieux comme les grands amateurs ont écouté avec attention un exposé aussi vivant qu’interactif.
Tout part d’un passage célèbre du conte de Voltaire,Zadig, où l’on retrouve le personnage éponyme qui, à partir d’une empreinte arrive à brosser le portrait de l’animal qui a ainsi laissé sa trace. Depuis Cuvier, les scientifiques n’ont cessé de se référer à cette petite anecdote qui permet à tout un chacun de se figurer avec aisance le travail réalisé par les paléontologues.
La méthode Zadig est ainsi celle qui consiste à reconstituer le tout à l’aide d’une seule pièce de l’ensemble. En paléontologie, il manque toujours un élément. Et c’est souvent l’intuition du scientifique qui permet d’établir un résultat final satisfaisant.
Ainsi du savant américain du XIX° siècle Hitchcock. Il découvrir des empreintes qu’il attribua à une très ancienne espèce de volatile. Concentrées dans un musée, ses trouvailles livrèrent tous leurs secrets bien plus tard. Et il n’était pas si loin : il s’agissait en fait d’un dinosaure qui se place entre l’oiseau et le mammifère, ses pattes gardant la trace de ses origines.
Il s’agit toujours de reconstituer le tout en se fondant sur une toute petite partie, la seule qui reste après le passage du temps. C’est à ce titre que les empreintes laissées au sol par les dinosaures, comme par nos lointains ancêtres apparaissent comme extrêmement instructives.
C’est cette trace qui avait été choisie par Conan Doyle pour illustrer la couverture de son fameuxMonde perdu.Et les dinosaures que l’on retrouve dans les films doivent beaucoup au travail réalisé par les paléontologues. Si quelques spécimens ont été découverts dans un état de conservation unique, emprisonnés dans les glaces, ce sont surtout des ossements ou bien encore des empreintes que l’on peut facilement observer.
A travers son essai amplement illustré, Claudine Cohen nous entraîne sur les pas de ces paléontologues qui se prennent d’affection pour des empreintes laissées par nos lointains ancêtres, il y a plus de 3,5 millions d’années. Ces dernières nous apprennent ainsi qu’ils se déplaçaient comme nous le faisons maintenant. Etudiées avec minutie, les empreintes ont finalement beaucoup à nous dire de ce que nous avons été et des habitants disparus de notre planète.
Source : http://www.actualitte.com/actualite/25028-methode-zadig-claudine-cohen-paleontologie.htm
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