La Leçon de piano raconte l'histoire au xixe siècle d'une jeune femme écossaise, Ada MacGrath (Holly Hunter) que son père envoie avec Flora, sa fille de neuf ans (Anna Paquin) en Nouvelle-Zélande pour y épouser un colon, Alistair Stewart (Sam Neill) , qu'elle ne connaît pas. Selon ce que sa fille Flora aime à raconter, Ada n'a pas dit un mot depuis que son premier mari est mort foudroyé alors qu'ils chantaient tous deux dans la forêt; Ada aurait été chanteuse d'opéra et son mari était son professeur de piano. Mais en réalité, c'est pour une "raison inconnue" qu'elle n'a plus dit un mot depuis l'âge de six ans, et qu'elle a recours au langage des signes pour s'exprimer (sa fille lui sert d'interprète) , ainsi qu'à son piano. Le piano et la musique de ce film représentent Ada, ses émotions, ce qu'elle exprime.
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