La proto-nébuleuse planétaire Westbrook
Portrait rare d’une proto-nébuleuse planétaire réalisé par le télescope Hubble.
Des « objets célestes » comme la nébuleuse « Westbrook » (Westbrook Nebula ou PK 166-06 1) sont extrêmement rares à observer dans la galaxie, une centaine seulement sont connues. Dans le bestiaire des étoiles, les astronomes le classent dans la catégorie des proto-nébuleuse planétaire.
Au terme d’une vie de plusieurs milliards d’années, l’étoile originelle a brulée toute ses réserves d’hydrogène, achevant ainsi une vie ordinaire comparable à celle du Soleil. Commence alors une transformation en plusieurs étapes intermédiaires qui conduiront à la formation d’une nébuleuse planétaire.
Ce que l’on découvre donc à travers cette image composite capturée dans le proche infrarouge par le télescope spatial Hubble, c’est la métamorphose d’une étoile. Avec force détails, nous assistons en quelque sorte, aux premières expulsions dans l’espace des couches externes de cette étoile. C’est un court épisode dans sa longue existence, un « tournant » qui va prendre seulement quelques années.
Il n’est donc pas très aisé pour les astrophysiciens de « mettre la main » – et étudier – des étoiles à ce stade, entre deux phases majeures de leur existence. Leurs faibles rayonnements car froides, les rend particulièrement difficiles à repérer dans les ténèbres du cosmos.
Source : spacetelescope.org.
Crédit photo : ESA/NASA/Hubble.
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