Les Vikings, la pierre de soleil et la polarisation de la lumière

Les Vikings savaient-ils se diriger à l’aide de “pierres de soleil” lors de leurs célèbres ecapades ? Selon une théorie souvent évoquée et débattue, les Vikings s’orientaient en fonction de la position du soleil qu’ils pouvaient déterminer, même par temps couvert, grâce à cette pierre qui est capable de polariser la lumière.

L’hypothèse est élégante, mais elle est fragile tant les indices manquent. On en sait toutefois un peu plus. Selon une étude publiée fin janvier dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B, se repérer grâce à l’heliolite - autre nom de la pierre de soleil - donne des résultats satisfaisants. L’hypothèse est donc plausible, mais ces recherches ne montrent pas qu’elle était vraissemblable.

Qu’est-ce que la polarisation de la lumière ? La lumière émise par le Soleil n’est pas polarisée. Lorsqu’elle atteint l’atmosphère terrestre, elle est partiellement polarisée par les molécules présentes dans l’air. La lumière et toujours polarisée dans la direction perpendiculaire à la direction de propagation du rayon du soleil.

Imaginons que ce plan de polarisation est un freesbee et que l’on manipule une grille faite de barreaux parallèles. Le freesbee ne peut passer que si les barreaux sont parallèles au freesbee. Un filtre polarisant c’est la même chose. En regardant à travers un tel filtre, on verra la lumière uniquement quand le filtre est parallèle au plan de polarisation.

Les pierres de soleil des Vikings fonctionnent de cette façon. En faisant tourner cette pierre, on voit l’intensité de la lumière varier jusqu’a atteindre un maximum, la pierre indique alors la direction du soleil.

Le début de la légende. En 1967, l’archéologue Danois Thorkild Ramskou a suggéré, sans matériel archéologique remarquable, que les Vikings utilisaient ces pierres. Il s’avère qu’elles sont mentionnées dans les légendes, quoique de manière assez évasive.

Les recherches menées récemment – que nous évoquions plus haut – avaient pour but de démontrer expérimentalement qu’il était possible de se repérer grâce aux “pierres de soleil”. L’étude dirigée par Gábor Horváth, de l’université de Budapest prouve que la pierre polarisante permet de repérer efficacement le soleil quelle que soit la météo.

La controverse. Pour Claes Beckman, de l’université de Götborg en Suède, les scientifiques qui cherchent à prouver l’efficacité des pierres de soleil se fourvoient. Et il le martèle depuis plus de 15 ans :

“Le fait que les scientifiques d’aujourd’hui avec des filtres polarisants, les ordinateurs et des connaissances en optique puissent arriver à naviguer par polarimétrie, ne prouve pas que les Vikings étaient capables d’en faire autant.”

D’ailleurs, précise-t-il, aucun texte ne détaille l’utilisation de ces pierres et aucune d’entre elles n’a été retrouvée dans/à proximité d’un bateau. Mais les Vikings possédaient d’autres compétences de navigation qui leur auraient permis d’atteindre le Groenland et Terre Neuve pendant l’été en longeant les côtes.

Maintenant que l’on sait que se repérer grâce à la polarisation de la lumière du soleil est possible, il faudrait que des vestiges archéologiques viennent confirmer que les Vikings en possédaient à bord de leurs embarcations. Resterait juste à prouver qu’ils savaient s’en servir.

Photo : Flickr/Juhaperala