L'Irlande dans le doute avant d'accueillir la France

Europe - Six Nations - Dimanche 13 Février 2011
Passé à deux doigts d'une défaite historique en Italie, le XV d'Irlande est en plein doute au moment d'accueillir la France, dimanche à Lansdowne Road, dans un deuxième match du Tournoi des six nations qui pourrait plonger le Trèfle dans la crise en cas d'échec.

A trois minutes de la fin, les Irlandais étaient encore menés 11 à 10, à 14 contre 15 après le carton jaune reçu par le flanker Denis Leamy. Il a fallu toute l'expérience du vieux Ronan O'Gara pour écarter in extremis d'un drop la menace d'une première défaite face au Petit Poucet depuis son entrée dans l'épreuve.

Après cet inquiétant succès, aucun Irlandais n'a été épargné par les critiques: ni le pack, chahuté à l'image du pilier Cian Healy et du deuxième ligne Paul O'Connell, ni la charnière tenue d'une main trop hésitante par le demi de mêlée Tomas O'Leary, ni les trois-quarts, terriblement maladroits, même le redouté Brian O'Driscoll.

La fidélité du sélectionneur Declan Kidney aux joueurs du Munster (5 dans le XV de départ), alors que la province vient de subir un grave échec en Coupe d'Europe en manquant la qualification pour les quarts de finale pour la première fois depuis 1998, a aussi été mise en cause. L'Ulster, toujours en course, n'avait qu'un seul titulaire à Rome.

Le cafouillage italien intervient à la suite d'une série de résultats plus que moyens, insuffisants en tout cas pour une équipe qui avait fait vibrer tout le pays en 2009 en réussissant le Grand Chelem, après une interminable attente de 61 ans.

Il y a d'abord eu la déception de la perte du titre l'an passé dans le Tournoi, avec deux défaites également douloureuses, l'une par l'ampleur du score, 33-10 en France, et l'autre par son caractère inattendu, 23-20 contre l'Ecosse à Dublin, du jamais vu depuis douze ans.

La tournée d'été a été marquée par une déculottée sans précédent en Nouvelle-Zélande (66-28). Quant aux tests de novembre, ils ont laissé une impression mitigée, la victoire sur l'Argentine n'effaçant que partiellement l'échec face à l'Afrique du Sud, là aussi une première depuis dix ans.

L'heure n'est certes pas à la panique, car la médiocrité de la performance face à l'Italie s'explique en partie par la cascade de blessures qui a accablé le sélectionneur, contraint de se passer d'un bon tiers de ses titulaires (Murphy, Bowe, Heaslip...).

Une petite éclaircie était en vue de ce côté-là, avec le retour possible dans le groupe des troisièmes lignes Jamie Heaslip et Stephen Ferris et de l'ailier Andrew Trimble pour affronter les Français.

Selon O'Driscoll, il suffirait d'un peu plus d'application dans la finition pour que tout s'arrange. "Par moments, nous avons été en très bonne forme. Nous nous sommes créés beaucoup d'occasions et c'est par de mauvaises passes et des ballons tombés que nous avons permis à l'Italie de rester dans le match", a-t-il dit.

Il en faudra peut-être plus samedi pour inquiéter la France. Des cinq nations traditionnelles du Tournoi, elle est de très loin celle qui réussit le moins à l'Irlande depuis dix ans: 3 victoires seulement (en 10 matches), contre 7 face à l'Angleterre, 8 contre le Pays de Galles et contre l'Ecosse.

© 2011 AFP
Auteur : Par François BONTOUX - LONDRES (AFP)
Crédit : © AFP - Andreas Solaro