Dans les îles Banks du nord du Vanuatu, coexistaient les systèmes de grade public et secret que constituaient le Suqe et le Salagoro. Le premier développait une hiérarchie de statuts individuels. Chaque prise de grade demandait, entre autres, la réalisation d'une statue taillée dans une fougère arborescente. Le second, le Salagoro, constituait un cadre institutionnel secret où l'on acquérait des masques Tamate.
L'on doit beaucoup à Felix Speiser pour avoir recueilli une abondante documentation ethnographique sur le Vanuatu dès le début du XXème siècle. Cette photographie d'une maison cérémonielle prise en 1910 dans l'île de Gaua montre l'installation de telles sculptures.
Celles-ci, anthropomorphes, prennent cependant des formes les plus variées avec, parfois, une stylisation ou une expressivité surprenante.
Il semble que les racines aériennes des gigantesques fougères peuvent être sculptées assez aisément.
Mais la réalisation de la sculpture n'était évidemment pas le seul fait de la prise de grade marqueur du nouveau statut de l'individu : d'autres prérogatives correspondaient à ce passage, notamment le port de parures et d'insignes particuliers pour le preneur de grade. C'était aussi l'occasion d'un grand rituel comportant une série de paiements, de dons de nourriture et de sacrifices de cochons.
Photos 1 et 4 : Musée du Quai Branly.
Photo 2 : Felix Speiser, 1910, Archives Museum der kulturen, Basel.
Photo 3 : The Metropolitan Museum.