L'association Détours des Mondes propose, la semaine du 31 janvier, une conférence sur les oeuvres liées aux sociétés de grade du Vanuatu.
Dans le nord de l'archipel notamment, le pouvoir s'acquérait au sein de sociétés publiques et secrètes dans lesquelles l'individu progressait selon une hiérarchie de grades (voire une collectivité d'entraide dans des sociétés secrètes)
Le rang s'obtenait à partir d'épreuves à fondements économiques (le postulant payait un ensemble de rituels, d'insignes), et celles-ci étaient d'autant plus complexes que le grade était élevé. Avec lui, le coût devenait aussi de plus en plus important, payé en cochons à dents recourbés.
Les rituels et les épreuves variaient selon les aires culturelles et l'on doit beaucoup à Felix Speiser pour une première grande documentation ethnographique sur le sujet dans le début du XXème siècle.
L'érection d'un grand tambour à fente, la réalisation de sculptures en fougère arborescente, la fabrication de masques avec des matériaux des plus variés et des plus insolites selon les îles, sont autant de manifestations de la vitalité de ces systèmes de prise de grade.
Certaines de leurs formes existent encore de nos jours.
Photos 1 et 2 : au musée du Quai Branly.
Photo 3 : Museum für Völkerkunde, München.