Parmi les poilus livrés à la peur, au froid, à la faim et aux rats, certains se mutinent et refusent de partir au combat. D'autres sont accusés de défaitisme et de mutilation volontaire. Après des procès expéditifs, beaucoup sont fusillés " pour l'exemple ". Les gradés de l'armée française, quant à eux, n'hésitent pas à tirer dans le dos de leurs soldats pour les contraindre à avancer.
C'est dans ce contexte de sang et d'horreur que le lieutenant Gabriel Levasseur s'oppose à son supérieur hiérarchique et déserte au cours d'un assaut, rejoint par quatre de ses hommes. Pendant quelques jours, ils tenteront de survivre, goûtant à cette liberté si précieuse et si fragile, préférant mourir debout que dans la guerre...
Editions NOUVEAU MONDE