Lovée sur la rive droite d'un méandre de la Seine, la petite ville de Chatou est aujourd'hui une commune résidentielle de l'agglomération parisienne, entre Paris et Saint-Germain-en-Laye. Mais les amateurs d'histoire parisienne savent le rôle important de cette région: attirés par des forêts propices à la chasse, les rois de France s'établissent à Saint-Germain, plus tard à Versailles ou encore à Marly, tandis que Napoléon fera de la Malmaison, près Rueil, sa résidence favorite. Les plus grands personnages se la cours possèdent aussi des châteaux le long du fleuve -Soufflot construit celui du contrôleur général Bertin (†1792) à Chatou- ou des résidences somptueuses, tandis que les bourgeois plus ou moins enrichis (dont parfois des libraires et des imprimeurs parisiens) se contentent à partir du XVIIIe et surtout au XIXe siècle de “campagnes” plus modestes.
La construction de la première ligne de voyageurs de France, le Paris- Saint-Germain de 1837, bouleverse les équilibres de la région et en accélère l'urbanisation (cliché 1). Mais la succession de sites pittoresques le long du fleuve et la facilité d'accès par le rail expliquent aussi l'attrait de l'ouest parisien pour les peintres: Corot travaille à Ville d'Avray, tandis que les impressionnistes sont notamment à Bougival et à Chatou.
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