Le Dakar-2011 dans le vif du sujet, Sainz et Despres veulent récidiver

Quelque 407 véhicules (140 voitures, 170 motos, 30 quads et 67 camions) ont pris samedi le départ avant tout symbolique du Dakar-2011 en présence de plus d'un million de spectateurs massés dans les rues de Buenos Aires selon l'organisation.

Les pilotes rentrent dans le vif du sujet dimanche, pour la deuxième partie de la première étape, entre Victoria et Cordoba (758 km, dont 192 de spéciale. Samedi ne se courrait que la première partie de la première étape, qui comporte 377 kilomètres de liaison - non chronométrés - entre la capitale et Victoria.

Quatre millions de fans devraient se masser le long des routes et autres pistes durant le volet argentin de la course, selon les autorités locales.

Carlos Sainz et Cyril Despres, vainqueurs du Dakar l'an passé en auto et moto, s'engagent dans l'édition 2011 du rallye-raid avec la ferme intention de récidiver, alors que la lutte pour le titre s'annonce farouche.

Le suspense est entier dans les deux catégories. A première vue, aucun pilote ne détient un net avantage sur ses adversaires. La première partie de la première étape, comportant 377 kilomètres non chronométrés parcourus samedi entre la capitale et Victoria, ne devait pas permettre de se faire une idée. Tout juste a-t-on la confirmation que le Dakar garde une cote de popularité immense en Argentine. Plus d'un million de personnes se sont rassemblées dans les rues de Buenos Aires pour voir passer les 407 véhicules (140 voitures, 170 motos, 30 quads et 67 camions), a annoncé l'organisation, d'après une estimation du ministère du Tourisme.

"Je connais l'Argentine depuis de nombreuses années. J'y suis venu souvent pour le WRC. J'étais certain que le Dakar connaîtrait un succès assuré en venant ici", a estimé Carlos Sainz, ancien double champion du monde de rallye (1990 et 1992). L'Espagnol peut compter sur un soutien maximal de la foule après sa première victoire dans le Dakar-2010. Un succès obtenu à l'arraché, avec à peine 2 minutes et 12 secondes d'avance sur son coéquipier chez Volkswagen, le pilote du Qatar Nasser Al-Attiyah.

"L'an dernier, c'était ma première année avec Volkswagen. Mais cette année, je vais essayer de gagner", a ainsi prévenu Al-Attiyah. Les deux autres pilotes Volkswagen, le Sud-Africain Giniel de Villiers, vainqueur en 2008, et l'Américain Mark Miller, souvent placé, jouent également la gagne.

"Volkswagen a de grandes chances de l'emporter. L'erreur de BMW est d'avoir seulement un pilote rapide comme (Stéphane) Peterhansel, et ensuite des pilotes clients, qui paient pour courir", a estimé Nani Roma, vainqueur du Dakar à moto en 2004, et qui court désormais en auto (Nissan).

Le Français Peterhansel, qui a remporté neuf fois l'épreuve (six en moto, trois en auto), semble partager cette analyse. "Plus que la voiture, c'est l'équipe qui est très forte chez Volkswagen. Ils ont quatre pilotes qui sont quasiment du même niveau. Chez nous, c'est un peu plus disparate", admet +Peter+. Il reste néanmoins optimiste : "Cela risque d'être compliqué, mais on peut leur mener la vie dure. Je pense qu'on a des chances de victoire."