Tempête sur Saturne

• le 1 janvier 2011
• Rédigé par X. Demeersman
• dans les catégories Cassini, ESA, NASA, Saturne
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La tempête de Saturne photographiée par Cassini

Depuis le début de décembre 2010, une gigantesque tempête se développe à la surface de Saturne.

Les deux plus grosses planètes du système solaire sont en proie à bien des tourments depuis quelques mois. Jupiter a vu, en effet, l’une de ses bandes équatoriales disparaître, recouverte par une vaste tempête qui, aujourd’hui, s’évanouit doucement (lire « Retour de la bande équatoriale sud de Jupiter »).

C’est au tour de Saturne, à présent. Son atmosphère manifeste des signes d’une activité tourmentée peu ordinaire qui furent d’abord repérées le 5 décembre 2010 par les observations radio de la sonde spatiale Cassini. Les astronomes assistent alors à l’émergence d’une tempête dans l’hémisphère nord qui va rapidement prendre de l’ampleur. Peu de temps après, des astronomes amateurs – au premier rang desquels Christopher Go – publient les premières images d’une tempête béante aux teintes blanches. Sa force ne cesse de croître si bien qu’elle est désormais observable dans un instrument amateur, pourvu que l’on sache patienter la deuxième partie de nuit que la planète géante soit suffisamment élevée au-dessus de l’horizon (Saturne se lève vers minuit en ce moment).
La deuxième plus grosse planète du système solaire – dont les années durent plus de 29 ans terrestres ! – a, rapellons-le, quitté l’hiver en août 2009 pour passer à l’équinoxe. Cette tempête qui vient d’apparaître devrait être tout aussi grande et féroce que sa prédécesseur observée en 1990, au cours de sa précédente révolution.

Saturne photographiée par Fredy Willem

A signaler que la sonde spatiale de conception américano-européenne (ESA et NASA) Cassini a fêtée le 29 décembre 2010 le dixième anniversaire de sa visite rendue à Jupiter. Les images envoyées alors par le vaisseau en route pour Saturne demeurent parmi les plus belles et détaillées de la plus grosse planète du système solaire.
A revoir ici.

D’autres images de la tempête apparue sur Saturne sur le site Spaceweather.com : entre autres Fredy Willems et Christopher Go.

Crédit photo : NASA/ESA/CASSINI et Fredy Wilems.