[Voici le troisième épisode de la série "Founders at Work", retrouver le premier sur Hotmail ici et le second sur Excite ici]
Fondateurs: 37signals a été fondée en 1999 par Jason Fried, Carlos Segura, et Ernest Kim à Chicago. C’était à l’époque une agence web spécialisée dans le design. Carlos Segura et Ernest Kim sont partis respectivement en 2000 et 2003. David Heinemeier Hansson a travaillé comme freelance puis a rejoint Jason Fried en 2003.
37signals HQ, Chicago
Idée: L’équipe avait besoin d’un outil de gestion pour tous les projets des clients. Ils ont alors eu l’idée d’appliquer le concept du blog à la gestion de projet en rassemblant sur une même page toutes les informations nécessaires au déroulement d’un projet: Basecamp est né. Utilisé d’abord pour gérer les clients, les retours d’expérience les ont convaincus que Basecamp devait devenir un produit à part entière. Comme Basecamp était prévu pour des petites équipes, « ce qui impressionnait les gens, c’est tout ce que Basecamp ne faisait pas! ». Cette philosophie minimaliste restera une marque de fabrique de 37signals devenu à ce moment, non plus une agence , mais un éditeur de logiciels web.
Investisseurs: 37signals est l’un des rares exemple de bootstrap quasi-total. Rentable dès la première année et adopté par plus de 3 millions d’utilisateurs aujourd’hui. Lorsqu’ils ont lancé Basecamp, ils avaient prévu de faire 60 000$ par an la deuxième année, c’est ce qu’ils ont atteint en 6 semaines! En 2010, l’entreprise réaliserait entre 10 et 15 millions de dollars de chiffre d’affaires selon des estimations et compte une vingtaine d’employés seulement répartis dans dans des bureaux magnifiques à Chicago et en télétravail dans d’autres villes du monde. Jeff Bezos est le seul investisseur à être au capital mais pour un montant inconnu.
Produits: Le peu de moyen dont disposait David Heinemeier Hansson pour développer Basecamp a été selon lui l’une des raisons du succès du produit: « ces contraintes nous ont amenés à délimiter précisément ce dont nous avions besoin. Cela nous a obligés à prendre chaque fois des décisions drastiques pour pouvoir programmer le moins possible ». Sur un mode de fonctionnement similaire, ils ont lancé Backpack en 2005, Campfire en 2006 puis Highrise en 2007.
Acquisition client/communication: « Nous n’avons pas dépensé 1 dollar en publicité au moment du lancement de Basecamp ». Leur stratégie d’acquisition client est un modèle du genre depuis le début, axée autour de 3 axes:
- leur blog Signal vs Noise ouvert depuis 2001 rassemble aujourd’hui 100 000 lecteurs par jour et est depuis le début l’une des principales sources de trafic.
- leur place dans l’écosystème des développeurs et des startups au niveau mondial. David Heinemeier Hansson a conçu le framework Ruby on Rails devenu très populaire aujourd’hui. Ils ont également écrit des livres sur le design et le développement des startups (Getting Real et Rework).
- un modèle freemium classique mais assez attractifs par rapport aux concurrents.
Exit: Rien de prévu pour le moment, rien d’exclu non plus selon David Heinemeier Hansson.
Bonus: Pourquoi ce nom?
« Mankind constantly analyzes radio waves from outer space in the search for extraterrestrial intelligence. Since this analysis started, almost all of the signal sources have been identified. 37 signals, however, remain unexplained. »