L'origine des anneaux de Saturne enfin dévoilée

Image de Saturne prise par le robot Cassini. Crédits photo : HO/AFP
Selon un chercheur américain, ils proviendraient des restes d'un ancien satellite aussi grand que Titan.
Depuis leur découverte en 1655 par l'astronome néerlandais Christiaan Huygens, les anneaux de Saturne restent une énigme. Impossible de comprendre quand et comment se sont formés ces joyaux du Système solaire, composés de milliards de glaçons de moins d'un mètre de diamètre. Ni pourquoi ils contiennent autant d'eau (entre 90 et 95 %) et si peu de silicates, autrement dit de roches et de minéraux, alors que le rapport est approximativement de 50/50 dans la plupart des objets célestes situés aux confins du Système solaire.
Mais un chercheur américain, Robin Canup, du Southwest Research Institute de Boulder, dans le Colorado, pourrait bien avoir élucidé le mystère. La «recette» qu'il propose dans la revue britannique Nature suggère que les célèbres anneaux sont les résidus d'une ancienne «lune», aussi grosse que Titan, qui se serait désintégrée sous l'effet des puissantes forces de marée de Saturne.
«Le modèle de Canup offre, pour la première fois, le point de départ d'une théorie convaincante de l'origine des anneaux de Saturne», écrivent, dans un commentaire associé, les deux astronomes français Aurélien Crida (Université de Nice-CNRS) et Sébastien Charnoz, basé au CEA de Saclay (Essonne).
Jusqu'alors, les scientifiques pensaient que les anneaux avaient été engendrés par l'impact d'une comète sur un petit satellite de Saturne impacté. Problème : «Avec ce scénario, les anneaux devraient être constitués d'une mixture de roches et de glace, or ce n'est pas ce que l'on constate aujourd'hui», explique Robin Canup.
En se basant sur des travaux antérieurs, qui suggèrent que Saturne possédait, à ses débuts, plusieurs grands satellites de la taille de Titan (5 150 km de diamètre, soit plus que la planète Mercure), mais qu'elle a fini par absorber ceux qui orbitaient dans son proche voisinage, le chercheur du Colorado a montré, en utilisant des simulations numériques, que l'un de ces «compagnons» planétaires pourrait être le «père» des anneaux.
Sous l'effet de l'attraction de Saturne, le manteau de glace qui entoure ce satellite présumé aurait été littéralement «épluché» et taillé en pièces par les forces de marée, celles-là mêmes qui sous-tendent l'action de la Lune sur nos océans terrestres mais (heureusement pour nous) en beaucoup moins fort.
Le noyau rocheux du satellite, demeuré intact, aurait ensuite poursuivi sa course vers Saturne, laissant derrière lui, avant de disparaître, une myriade de glaçons lesquels ont donné naissance aux anneaux et aux petits satellites gelés qui gravitent encore aujourd'hui à proximité de Saturne, comme Téthys, Pan et Atlas.
La sonde américaine Cassini, qui orbite depuis maintenant six ans et demi autour de la deuxième plus grande planète du Système solaire, derrière Jupiter, devrait bientôt mesurer très précisément la masse des anneaux et en déduire indirectement leur degré de «pollution», c'est-à-dire le taux de poussières cosmiques qui se sont agrégées au fil du temps. Les astronomes espèrent ainsi pouvoir estimer l'âge de ces structures d'une fascinante beauté.
http://www.lefigaro.fr/sciences/2010/12/21/01008-20101221ARTFIG00610-l-origine-des-anneaux-de-saturne-enfin-devoilee.php
Marc Mennessier